形意拳是一種古老的傳統(tǒng)拳術(shù)，在中國武術(shù)史上占有重要地位。歷史上，形意拳也叫”心意拳“，”行意拳“，”六合拳“，至今一些地區(qū)仍稱為”心意拳“。有人說，由于他要求”心意誠于中，肢體形于外“，外形和內(nèi)意高度統(tǒng)一，所以稱為“形意拳”。還有的解釋說，這種拳法象形取意，表現(xiàn)了很多動物的特長，故名“形意拳”。

根據(jù)現(xiàn)有史料記載，形意拳創(chuàng)始人是明末清初山西蒲州人姬隆豐，至今有三百多年歷史。

清雍正13年（1735年），河南進(jìn)士王子誠在所著《拳論質(zhì)疑序》中有如下記述：武藝類不同也，他端亦不知創(chuàng)于何人，惟此六合之拳傳自山西姬龍、姬鳳，二師乃系明末人也，精于槍法，人皆以為神，而先師猶有虞焉。以為......若太平之日，刀兵銷伏，倘遇不測，將何以御之哉。于是將槍法為拳法，會其理為一本，通其形于萬殊，名其拳曰六合?！靶呐c意合，意與氣合，氣與力合，肩與胯合，肘與膝合，手與足合，此之謂六合。

晚清期拳譜《心意拳原委考》記載：查此拳出于姬氏二人，一名姬龍，一名姬鳳，系山西蒲州人也，家居均村，習(xí)藝有年。姬際可（1602年-1683年），字龍峰，山西永濟縣張營鄉(xiāng)尊村人，明末武將，是心意六合拳、心意拳、形意拳的始祖。

姬際可精通大槍，人稱“神槍”，并創(chuàng)出六合槍法。因清朝禁止人民私藏武器，他將槍法改編成六合拳法，成為形意拳的始祖。姬際可曾擔(dān)任明軍武將，有強烈反清復(fù)明思想。他聽說反清志士云集少林，于是前往少林，后參照少林寺龍、虎、豹、蛇、鶴五拳創(chuàng)出心意六合拳，聞名世界。他去世后，葬于祖塋之內(nèi)。

姬際可年少時，在家塾里學(xué)文習(xí)武。他刻苦用功，聰明過人，深得家長和教師的喜愛。后來姬際可在終南山訪得名師，并得到岳武穆拳譜(岳武穆王拳經(jīng))〔未有佐證，疑為后人相傳〕。姬際可精通大槍，據(jù)說他練“點椽功”時騎戰(zhàn)馬，手握大槍，每次就在乘馬疾馳瞬間，總能刺中屋檐下椽頭。又聞“老年破流寇于村西，手殲渠魁，人號‘神槍’”。傳出六合槍法。后來因為清朝禁止人民私藏兵器，相傳姬際可依照六合槍法創(chuàng)出六合拳法，成為后世形意拳的始祖。

姬際可除了把功夫傳授給六個兒子外，傳人有河南馬學(xué)禮，和十余歲從姬際可學(xué)拳的山西曹繼武。把心意拳授與少林寺武僧，稱之為“心意把”。

略知中國武術(shù)的人說到內(nèi)家拳，言必稱“形意、太極、八卦”。這三種拳法在晚清時期的影響力不相上下，被時人稱為“內(nèi)三家”。作為中國武術(shù)的重要功法，形意拳的流出范圍頗廣，歷代高手輩出。

最為重要的是，形意拳的高手們不太有門第之見，對于帶藝投師者，他們一視同仁，而對于那些更合適練習(xí)其他拳法的人，他們也會主動引薦——甚至在清朝末年，形意拳的高手李存義和八卦掌的高手程廷華交往甚密，雙方都要求自己的門徒去學(xué)習(xí)對方的武術(shù)，他們的弟子所練習(xí)的功夫被后人稱作“形意八卦掌”。正是因為如此，形意拳才能在數(shù)百年的發(fā)展中不斷壯大，最終枝繁葉茂，成為內(nèi)家拳中影響最為深遠(yuǎn)的拳法之一。

還有資料記載，在形意拳內(nèi)部，卻將岳飛作為自己的祖師。話說在中國古代，找個名人來當(dāng)自己的祖師是可以理解的，像岳飛這種德藝雙馨的重量級名人歷來也是許多門派爭搶的對象。峨眉派岳門同樣尊岳飛為祖師，如今在華南地區(qū)流傳的岳家拳派也尊岳飛為祖師。

當(dāng)然，形意拳尊岳飛為祖師也還是有著自己的理由的。岳飛的祖籍是河南湯陰。在宋代，少林武術(shù)是中原地區(qū)最為重要的武術(shù)門派之一，基本上河南人練武術(shù)練的都是少林武術(shù)。岳飛在領(lǐng)兵作戰(zhàn)之后，將少林拳法融入到軍隊的訓(xùn)練中，增強了少林武術(shù)的殺傷力和實戰(zhàn)能力。后來有一部分岳飛部隊的士兵退役之后，就把岳飛的拳法撒播到了全國各地。

姬際可雖然生活在清朝，但曾經(jīng)到少林寺學(xué)習(xí)過“心意把”，精通六合大槍，也算是與岳飛的武術(shù)同宗同源。之后又因為機緣巧合得到了岳飛的拳譜，便將岳飛的槍術(shù)化為拳法，融合此前的少林武術(shù)，創(chuàng)立了形意拳。從這個流傳的過程來看，形意拳尊岳飛為祖師也并非是單純的爭搶名人。

另據(jù)少林寺僧人介紹：我國嵩山少林寺，很早就流傳著”心意拳“，也誠”心意把“，作為該寺傳留的最精拳術(shù)之一。1963年作者實地觀察了少林寺老僧人吳山林所練”心意把“，其運動特點與流行的形意拳確有很多相似之處，為研究形意拳歷史，又提供了線索。究竟少林寺流傳的”心意把“與姬隆豐所創(chuàng)之形意拳有何關(guān)系，尚待進(jìn)一步考證。

古拳譜表明，初期的形意拳健身，技擊二者并重，拳法內(nèi)容比較簡單?；救榍傲鶆荨⒑罅鶆?，前者勁剛，后者勁柔。動作強調(diào)六合，五行，和剛?cè)嶙兓?。基本要領(lǐng)概括為：龍身、熊膀、雞腿、鷹爪、虎抱頭、雷聲。

自清乾隆年間開始，形意拳在河南，山西，河北廣泛傳播。河南洛陽人馬學(xué)禮，山西祁縣人戴龍邦以及戴的學(xué)生——河北深州人李洛能等。不僅很好地繼承了形意拳技術(shù)，并且培養(yǎng)了很多學(xué)生。

近百年來，形意拳有了更大的發(fā)展，流傳到全國各主要城市，涌現(xiàn)出不少優(yōu)秀的形意拳家。在實踐中形意拳不斷充實，拳法內(nèi)容越來越豐富，并形成了不同的風(fēng)格。其中，山西地區(qū)練法，拳勢緊湊、勁力精巧；河南地區(qū)練法，拳勢勇猛、氣勢雄厚；河北一帶練法，拳勢舒展，穩(wěn)健扎實。

近代很多形意拳家在理論上、技術(shù)上作出了重要貢獻(xiàn)。其中河北的郭云深、李存義、張兆東，山西的車毅齋、宋世榮，河南的買壯圖、寶顯廷等人都是承上啟下，繼往開來的代表人物。1911年形意拳家李存義在天津創(chuàng)辦了中華武士會，不僅培養(yǎng)了一大批巫術(shù)師資，而且在團結(jié)武術(shù)界上作出了可貴的貢獻(xiàn)。1914年武士會教師郝恩光東渡日本，教授留日學(xué)生，稱為把形意拳介紹給國外的第一人。

1918年韓慕俠在北京擊敗了周游世界未遇敵手的俄國大力士康泰爾，為中國人揚眉吐氣。這些壯舉大大提高了形意拳的影響。其他如孫祿堂，尚云祥等人也都是京、津一帶有名望的形意拳家，為形意拳的發(fā)展起了積極作用。孫祿堂先生還創(chuàng)立了形意、八卦、太極三拳結(jié)合。編寫了《拳意述真》、《形意拳學(xué)》等著作，影響很大。

20世紀(jì)50年代以后，形意拳得到了恢復(fù)和發(fā)展，四十多年來，從事形意拳理論研究的人們克服重重困難，查找歷史文獻(xiàn)，走訪形意前輩，承前啟后，實事求是地在研究形意拳歷史源源流，挖掘整理形（心）意拳文獻(xiàn)，闡述形意拳拳理、拳法中的疑難，以及澄清某些歷史訛傳等方面作了大量工作。

1996年2月2日，經(jīng)廣州市體育總會批準(zhǔn)，廣州市武術(shù)協(xié)會形意拳會由中國武術(shù)七段，原北京市太極推手隊教練牛勝先創(chuàng)辦。

2005年4月，在香港注冊成立了“國際宋氏形意拳總會”。同年5月，在太谷為宋氏形意拳宗師建立了紀(jì)念碑。香港、臺灣、上海、河北邯鄲、四川蓬安、江蘇徐州、安徽蚌埠、淮南、宿州、山西太原、太谷、平遙及俄羅斯、美國、日本、馬來西亞、印度尼西亞等地相繼成立了宋氏形意拳協(xié)會、研究會、分會等。宋氏形意拳還多次組團參加國內(nèi)外重大武術(shù)活動，并取得了優(yōu)異成績。

2006年11月10日至12日，平遙宋氏形意拳協(xié)會受邀在新加坡理工大學(xué)參加了第二屆世界國術(shù)綜合錦標(biāo)賽，在傳統(tǒng)內(nèi)家拳項目中，中國代表隊共奪得6金2銀2銅，其中平遙分會取得4金2銀2銅的優(yōu)異成績。

2008年9月26日至29日，山西省太谷縣舉辦“中遠(yuǎn)威杯”國際形意拳搏擊王爭霸賽，競賽項目分為形意拳傳統(tǒng)套路比賽和搏擊王爭霸賽。此外，還將舉行形意拳宗師車毅齋誕辰175周年紀(jì)念活動及形意拳論壇、形意拳書畫展、形意拳攝影展和剪紙、根雕等民間工藝展。

2009年5月開始，《中國形意拳》創(chuàng)作人員多次深入太谷、榆次、平遙、祁縣等地，采訪形意拳專家學(xué)者、民間知名拳師，最終在2010年年底將6集大型紀(jì)錄片創(chuàng)作完成。

2010年9月21日至23日，第二屆“中遠(yuǎn)威”杯國際形意拳交流大會在太谷縣舉行，來自美國國際形意拳道聯(lián)盟、國際宋氏形意拳總會白俄羅斯分會、新加坡獅城內(nèi)家拳法培訓(xùn)院、徐州市武術(shù)輔導(dǎo)站、上海市桂亭內(nèi)家拳學(xué)會等45個團隊的400余名高手參賽。比賽項目分為拳類、器械類和對練。其中拳類分形意拳傳統(tǒng)套路和自選形意拳。器械類包括刀術(shù)、劍術(shù)、槍術(shù)、棍術(shù)等形式；對練分為徒手和器械對練兩種。

2011年5月23日，形意拳經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)列入第三批國家非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。

2012年8月25日至27日，太谷縣舉行第三屆中遠(yuǎn)威杯國際形意拳交流大會，共有來自美國、尼日利亞、俄羅斯等6個國家53支代表隊500余名運動員參加了比賽。比賽除了設(shè)置前六名團體獎項外，還分設(shè)了男子、女子各四個組別獎項，以及體育道德風(fēng)尚獎等。

2015年5月29日至30日，第四屆中國深州形意拳交流研討高峰論壇在河北省深州市舉行，論壇基本確定了《形意拳民間拳師評審辦法》和《認(rèn)定（評審）標(biāo)準(zhǔn)》。《形意拳民間拳師評審辦法》提出，按照師傅推薦、個人申報、資格初審、技術(shù)展演、專家評定、社會公示等環(huán)節(jié)進(jìn)行?！墩J(rèn)定（評審）標(biāo)準(zhǔn)》提出，形意拳民間拳師按評定的等級，將分別頒發(fā)龍形、虎形、鹿形、馬形等證章標(biāo)識。對民間拳師實行動態(tài)管理，每2至3年中期檢查一次，每5年重新評定一次。