東三郡也就是上庸、房陵和西陵三郡，大致處在今天的鄂西北和陜西東南部地區(qū)，四面全部是山，包括秦嶺、大巴山、武當山和巫山。在古代的技術(shù)條件下，這個地區(qū)主要的對外聯(lián)系通道基本上就是漢水河谷，往西北是漢中，往東南是襄樊，往南稍微偏西的方向，就是今天的宜昌，往西南是三峽，長江對面則是武陵山區(qū)。三郡自西往東依次排開，分別是西陵、上庸和房陵，西陵在最西面，房陵在最東面，上庸居中。

東三郡這個概念是田余慶先生先提出來的，之前多數(shù)統(tǒng)稱為上庸，尤其是在《三國演義》中，上庸被當作三郡的核心。但其實并不是這樣，三郡的核心在當時實際上是房陵。因為之前三郡地區(qū)的人口并不多，以當?shù)赝林贁?shù)民族為主，到東漢時期才不斷遷移人口進入，人口有所增加。遷入的漢人基本上主要集中房陵，西陵的漢人也比上庸多，上庸反而是以當?shù)厝藶橹鞯摹?/p>

在東漢時期，上庸、房陵和西陵都不是郡，而是漢中郡下屬的縣，漢中郡當時在行政管理上屬于益州刺史部，也就是屬于益州管轄。漢末大亂，劉焉割據(jù)益州，派張魯攻占漢中，結(jié)果張魯卻占據(jù)了漢中，和劉焉、劉璋父子對峙。大致是在這個時期，荊州的劉表派兵從襄陽出發(fā)，占領(lǐng)了這個地區(qū)。劉表死后，劉琮投降曹操，這個地區(qū)才歸屬曹操。曹操一方也設(shè)置了荊州刺史，駐地在宛城，東三郡就劃歸荊州管轄。

赤壁之戰(zhàn)后，曹操敗退回北方，但襄陽和樊城仍然由曹操占領(lǐng)。劉備之后則占領(lǐng)了江陵、公安等地，又逐步占領(lǐng)了長沙、武陵、桂陽和零陵四個郡，以及聯(lián)系荊州和益州的宜都、秭歸、巫縣等地，原屬荊州的江夏等地則被孫權(quán)占領(lǐng)。所以，在赤壁之戰(zhàn)后，形成了曹孫劉三足鼎立的格局，而三方勢力直接正面接觸的就是在荊州，荊州也處于被三方分別占領(lǐng)的態(tài)勢。

劉備入川時，關(guān)羽留守荊州，宜都因為時荊州和益州的聯(lián)系通道，也就是劉備入川軍隊的后路，所以一開始由張飛負責鎮(zhèn)守，后來劉備在四川作戰(zhàn)不利，抽調(diào)張飛入川，改由剛投降劉備不久的孟達接替張飛擔任宜都太守。這樣，劉備一方在荊州地區(qū)的格局就是關(guān)羽坐鎮(zhèn)江北的江陵，與曹操一方對峙，作為大后方的公安則由糜芳等人鎮(zhèn)守，孟達負責保證荊州和益州之間的聯(lián)系通道，也就是三峽航道。

劉備攻占益州之后，又奪取了漢中，并擊敗了來爭奪漢中的曹操，這樣，劉備一方與曹操一方的態(tài)勢就發(fā)生了變化，雙方分別在漢中和荊州兩個方向上保持接觸和正面對峙。漢中之戰(zhàn)結(jié)束后，關(guān)羽即開始大舉北伐，進攻曹操一方的大將曹仁負責鎮(zhèn)守的襄陽和樊城。關(guān)羽一開始進兵的時候比較順利，曹軍退守漢水以北的樊城，襄陽處于被關(guān)羽圍攻的態(tài)勢，樊城也被關(guān)羽圍攻，并全殲了來援樊城的于禁軍。

在關(guān)羽北伐形勢一片大好的背景下，孟達也奉命從宜都出兵北上，翻山越嶺，進攻東三郡地區(qū)。孟達的軍隊只有四千人，主要是進攻房陵，擊斬了曹操一方的上庸守將蒯祺。很顯然，蒯祺出自荊州豪強蒯氏，當初奉劉表之命進攻東三郡，之后又投降了曹操，留守當?shù)?。孟達攻占東三郡之所以比較順利，是因為三郡在軍事上依賴襄陽的支援，而襄樊地區(qū)正在被關(guān)羽圍攻，自顧不暇，曹操一方無法有效支援。

所以，孟達進攻東三郡的時候，主要是進攻房陵，只要攻占房陵，三郡與曹操一方的聯(lián)系就被切斷了。此時三郡上游的漢中也已被劉備攻占，與曹魏占領(lǐng)的荊州地區(qū)的主要聯(lián)系通道又被孟達攻占，襄陽又在被圍攻，西陵和上庸就完全處于被劉備一方包圍的態(tài)勢之下了，只能投降。所以，相比關(guān)羽北伐來說，孟達進攻東三郡是非常順利的。雖然他兵少，但基本上是一戰(zhàn)而定就占領(lǐng)了東三郡。

劉備集團此時的布局是，漢中之戰(zhàn)結(jié)束后，劉備和張飛、諸葛亮等主要文武官員退回成都，魏延留下鎮(zhèn)守漢中，襄樊又是旦夕可下的態(tài)勢，于是在孟達攻占東三郡之后，劉備又派當時在漢中的劉封到東三郡去，協(xié)助孟達鎮(zhèn)守東三郡。劉封當時在劉備集團中的身份是副軍將軍，又曾經(jīng)被劉備“養(yǎng)以為嗣”，在劉禪出生后，劉封身份比較尷尬，于是劉備派他去鎮(zhèn)守東三郡，實際上是要把東三郡當作一個獨立的地區(qū)，劉封為負責人。

在關(guān)羽北伐之前，漢中之戰(zhàn)后，劉備與曹操的分界線大致是三峽東北方向的崇山峻嶺。而在孟達占領(lǐng)東三郡之后，關(guān)羽如果又能攻占襄樊，那么就可以把雙方之間的戰(zhàn)線向前推進一大步，形成從漢中的南鄭到三郡再到襄樊這樣一條戰(zhàn)線，把整個三郡地區(qū)完全納入自己的有效控制范圍。也就是說，在占領(lǐng)三郡之前，劉備已經(jīng)占領(lǐng)的漢中和接近占領(lǐng)的襄樊之間，東三郡這一塊在劉備的勢力范圍中是凹進去的，而在占領(lǐng)之后，這個坑就被填平了。

但在關(guān)鍵時刻，孫權(quán)與曹操突然結(jié)盟，偷襲荊州，導致關(guān)羽全軍覆沒，孟達又因為被劉封奪權(quán)而不滿，從而投降曹魏，原本投降了孟達的申儀申耽也轉(zhuǎn)而投降曹魏，劉封無力挽救危局，只能先逃回漢中，再從漢中逃回成都，后被劉備所殺。東三郡得而復失，劉備又失去了荊州的地盤，東征失敗后，蜀漢和東吳只能以三峽為界。這樣，東三郡就又重新回到了被曹魏的荊州控制的局面。

東三郡并不算戰(zhàn)略要地，在三國時期唯一一次成為爭奪焦點，也就是在關(guān)羽北伐時期。這就是因為，襄陽的歸屬直接決定東三郡的歸屬。如果曹魏能夠守住襄樊，東三郡就算投降劉備，也沒有什么意義。如果關(guān)羽能夠攻破樊城，占領(lǐng)襄樊地區(qū)，東三郡也就會自然而然的歸屬劉備一方。而在東吳奪占荊州之后，曹孫雙方在荊州地區(qū)的對峙格局下，東三郡相對而言是比較安定的，因為東吳從未進攻到襄樊一線，自然無法威脅東三郡，東三郡也就沉寂了。