中國古代的繼承是按照嫡長子繼承制進(jìn)行的，有嫡子，當(dāng)然是嫡長子繼承，沒有嫡子，就是長子繼承制，誰年長誰繼承?；饰焕^承是這樣的規(guī)則，世襲王侯如此，士大夫和地主家的繼承也是這個原則。

比如三國時期的袁紹和袁術(shù)兄弟，袁紹因為是庶出，又過繼給了大伯，所以袁術(shù)就看不起袁紹。而且，不僅在袁家的嫡長子袁基和袁隗一起被殺后，袁術(shù)以汝南袁氏正統(tǒng)繼承人自居，袁家其他人也是這么看的。袁術(shù)麾下就有一些袁氏宗族一直跟著他，從南陽一直到淮南，而袁紹麾下并沒有其他袁氏宗族的人的記載。

這也就是所謂的子憑母貴。但如果沒有嫡子，也就是皇后或者王侯、士大夫的正室沒有兒子，那么就是長子繼承制。而且，除了正室之外，其他所有嬪妃、宮女所生的孩子都是一樣的，都是庶出，不分貴賤，繼承權(quán)都是一樣的。比如萬歷的皇后無子，他最寵愛的鄭貴妃生了福王，萬歷一直想廢黜庶長子常洛，朝臣就一直反對，萬歷最后也不得不同意立常洛為太子，也就是后來的光宗。

又比如宋神宗的皇后向皇后無子，所以神宗所有的皇子都是庶出。神宗駕崩時，由皇子中最年長的哲宗繼位。哲宗駕崩時也很年輕，也沒有兒子。哲宗有一個同母弟，當(dāng)時大臣章惇等人認(rèn)為應(yīng)該由哲宗的同母弟趙似繼位，因為血緣上距離哲宗更近一些。但向皇后表示反對，強調(diào)“老身無子”。

向皇后的意思就是，我作為皇后，沒有兒子，那么其他兒子都是先帝庶子，不分貴賤，雖然哲宗有個同母弟，但他的地位也并不比其他庶子高貴，繼承權(quán)也不能優(yōu)先于其他人。這個理由就是非常有說服力的，其他大臣都無法有效反駁，最后也只能同意由端王繼位，也就是后來的徽宗趙佶。

世襲王侯家也是一樣的嫡長子繼承制原則。比如《紅樓夢》里的探春和賈環(huán)是趙姨娘生的，趙姨娘是丫鬟出身，所以地位非常低，甚至還不如襲人這種大丫頭的地位高，月錢也只有襲人的一半，只大約相當(dāng)于晴雯的水平。但探春和賈環(huán)都是正常的賈府公子小姐，探春與迎春、惜春都是一樣的地位，并沒有受到她母親身份低賤的影響。

但大多數(shù)朝代都并不嚴(yán)格遵守嫡長子繼承制，廢長立幼是經(jīng)常出現(xiàn)的情況。唐朝就出現(xiàn)過多次喋血宮闈的事情，到了宋朝，也出現(xiàn)了多次廢長立幼的情況。比如宋太祖死后，當(dāng)時的皇后派太監(jiān)去召來準(zhǔn)備繼位的是太祖的次子德芳，而不是當(dāng)時更加年長的長子德昭。太宗也是跳過了更加年長的二兒子，而是直接選立了三兒子，也就是后來的真宗。到南宋的時候，孝宗也同樣跳過了還在世的長子，而直接立光宗為太子。

明朝是最為規(guī)范的嫡長子繼承制，但明朝的絕大多數(shù)皇帝都不是嫡長子，而是庶長子出身，很多皇帝的母親出身都非常低微，生前也不得寵，而且不少皇帝很小就失去了母親。比如孝宗的母親紀(jì)氏是被抄家時沒入宮中的，只是地位很低的宮女。光宗常洛的母親也是在鄭貴妃的逼迫之下早死，熹宗天啟帝的母親也被凌毆致死，崇禎也是沒見過自己的生母。

相對來說，只有清朝的皇位繼承是個例外，并不是嫡長子繼承制，而是按照所謂的擇賢而立的原則進(jìn)行。也就是說，無論是不是嫡子，哪怕母親出身再低微、卑賤，只要是皇帝的兒子，都是一樣的，都可以進(jìn)入皇位繼承人的選擇范圍，由在位的皇帝在其中選擇他認(rèn)為賢明的一個來繼位。