天然沙棘林是我國沙棘資源的重要組成部分，與人工沙棘林比較，其生長穩(wěn)定，結(jié)構(gòu)相對(duì)合理。

涵養(yǎng)水源

1.沙棘林冠層的截水作用

      棘早期生長迅速，可以在幾年內(nèi)以其繁榮的枝葉形成強(qiáng)大的林冠層。降雨開始后，沙棘林冠層首先接受降雨，林冠截留具有削減雨滴動(dòng)能和吸收水份的雙重作用，能有效減少因雨滴擊濺而引起的林內(nèi)土壤侵蝕。

2.沙棘枯枝落葉層的持水能力

     枯枝落葉層由于覆蓋地表，除與林冠層一樣，能截持降水，還具有吸收、阻延地表徑流、改善土壤理化性質(zhì)、防止土壤濺蝕、增強(qiáng)土壤抗沖能力等作用，是森林水土保持作用的重要層次。

3.增加土壤入滲，減少地表徑流

      土壤入滲性能是評(píng)價(jià)森林分水源涵養(yǎng)功能的重要指標(biāo)，土壤入滲性能好，地表徑流就少，產(chǎn)生的土壤侵蝕量也相應(yīng)的減少。根系層主要是通過根系網(wǎng)絡(luò)固持土壤，枯枝落葉層可以改良土壤，增加土壤團(tuán)粒結(jié)構(gòu)，提高土壤抗侵蝕力，增加入滲量。這兩者的共同作用，有利于增加林地水分的入滲能力，減少地表徑流。

      沙棘林具有增加土壤入滲的作用。首先，沙棘生長迅速，林冠郁閉快，枯枝落葉積累快，可有效避免地表結(jié)皮的形成及土壤表層硬化，而且由于枯枝落葉的分解，還可增加土壤中的有機(jī)含量，改善土壤理化性質(zhì)。其次，根系的穿透和腐爛作用，可以增加土壤孔隙度，改善土壤結(jié)構(gòu)。這兩種作用均可使沙棘林地土壤容量減小，孔隙度增加。

固持土壤作用

      自然界水土流失最嚴(yán)重的一是溝道，二是陡坡。陡坡由于土地瘠薄、施工困難，是治理水土流失的一個(gè)難點(diǎn)。而溝道不僅是泥沙的主要產(chǎn)區(qū)，也是坡面泥沙的通道。根系固土作用是植被控制水土流失功能研究的重要內(nèi)容。

     沙棘根系固土作用明顯。沙棘的灌叢茂密，根系發(fā)達(dá)，可以形成“地上一把傘，地面一條毯，地下一張網(wǎng)”。沙棘根通過側(cè)根的不斷更新可以形成較為發(fā)達(dá)的垂直根系。主根逐漸向下深扎，同時(shí)側(cè)根向周圍水平伸展，在表層0~40cm形成根系密集層，密集的根系網(wǎng)絡(luò)起著固持土壤的作用，可以保護(hù)土壤免受徑流侵蝕。

     由于林冠層可對(duì)降水的截留、枯枝落葉擋雨防止濺蝕、緩流增加下滲和根系固持網(wǎng)絡(luò)土體充分發(fā)揮作用，并能使互相之間密切配合，因此，沙棘林可以對(duì)降水進(jìn)行時(shí)空再分配，減少無效水，增加有效水。同時(shí)，林地對(duì)滲入土壤中水分的疏導(dǎo)作用不僅體現(xiàn)在水平方向的滲流，還可以形成垂直孔道，將滲透水導(dǎo)至深層，以補(bǔ)充地下水，存蓄汛期水，釋放非汛期水，這都表明沙棘林具有較高的涵養(yǎng)水源和保持水土的作用。