《答客難》是東方朔晚年的作品。他從二十歲負(fù)才自薦 可以為天子大臣以來近四十年間，雖然 武帝既招英俊，程其器能，用之如不及。時(shí)方外事胡、越，內(nèi)興制度，國家多事，自公孫弘以下至司馬遷皆奉使方外，或?yàn)榭叵嘀凉?，而對(duì)他，卻一直與對(duì)枚皋、郭舍人一樣， 詼啁而已 ， 終不見用。因此內(nèi)心幽憤難以平衡，遂作此篇，發(fā)泄牢騷，自慰表志。

作品開始即虛構(gòu)出一位 客 以不解之辭問難東方朔： 蘇秦、張儀一當(dāng)萬乘之主，而都卿相之位，澤及后世。今子大夫修先王之術(shù)，慕圣人之義，諷誦《詩》、《書》百家之言，不可勝數(shù)，……自以智能海內(nèi)無雙，則可謂博聞辯智矣。然悉力盡忠以事圣帝，曠日持久，官不過侍郎，位不過執(zhí)戟。意者尚有遺行邪·同胞之徒無所容居，其故何也· 憤懣不平之情已經(jīng)沛然而出。繼而再以 東方先生喟然長息，仰而應(yīng)之 辯答，引出一大篇 發(fā)憤以表志，……淵岳其心，麟鳳其采 （《文心雕龍·雜文》）的妙文。在這部分中，作者旁征博引，談古論今，首先以 彼一時(shí)也，此一時(shí)也 的所謂 時(shí)異事異 ，表面上看似責(zé)怪 客不知權(quán)變而終惑于大道 ，頌揚(yáng)當(dāng)今之 圣帝流德，天下震懾，諸侯賓服，連四海之外以為帶，安于覆盂，動(dòng)猶運(yùn)之掌，賢不肖何以異哉· 實(shí)際上則是在機(jī)巧地反話正說，極辛辣地諷刺漢武帝剛愎昏暗、賢愚不分，甚至還不如戰(zhàn)國諸侯明白 得士者強(qiáng)，失士者亡 的用人之道。尤其是當(dāng)他嘲弄了 遵天之道，順地之理，物無不得其所 的所謂盛世之后，順勢(shì)揭露封建帝王唯我獨(dú)尊，憑個(gè)人好惡，對(duì)人才 尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青云之上，抑之則在深泉之下；用之則為虎，不用則為鼠 ，致使才士 雖欲盡節(jié)效情，安知前后· 其感情的激越、筆鋒的犀利、針砭的深刻，都給人留下極深的印象。至于后面對(duì)自己的困境，表示要以 務(wù)修身 ，完善道德來求得解脫，自慰之中，又流溢出封建專制制度之下多數(shù)正直的知識(shí)分子內(nèi)心的無奈與悲哀。

《答客難》在藝術(shù)上成就也是很突出的。它承繼被稱為宋玉的《對(duì)楚王問》，又有重要發(fā)展創(chuàng)新。就漢代賦體文學(xué)而言，它既不同于以司馬相如《子虛賦》為代表的對(duì)統(tǒng)治者表示規(guī)諫的散體賦，也不同于正面抒發(fā)遭世不遇的騷體賦，而是以散文筆法通過反話正說、對(duì)比映照，在似是而非之中進(jìn)行耐人尋味的發(fā)泄與嘲諷，名為 客難 己，實(shí)則為獨(dú)出心裁地 難 皇帝。和賈誼《吊屈原賦》以來的騷體士不遇賦相比，前者沉郁悲慨，后者則辛辣尖刻，從而更加豐富了漢賦的藝術(shù)表現(xiàn)力，對(duì)后世產(chǎn)生了很大影響，以至于揚(yáng)雄、班固、張衡、蔡邕， 迭相祖述 ；《解嘲》、《答賓戲》、《應(yīng)間》、《釋誨》，應(yīng)運(yùn)而出，蔚為大觀。

《答客難》以主客問答形式，說生在漢武帝大一統(tǒng)時(shí)代，“賢不肖”沒有什么區(qū)別，雖有才能也無從施展，“用之則為虎，不用則為鼠”，揭露了統(tǒng)治者對(duì)人才隨意抑揚(yáng)，并為自己鳴不平。此文語言疏朗，議論酣暢，劉勰稱其“托古慰志，疏而有辨”(《文心雕龍·雜文》)。揚(yáng)雄的《解嘲》、班固的《答賓戲》、張衡的《應(yīng)間》等，都是模仿它的作品。

客難東方朔曰：“蘇秦、張儀一當(dāng)萬乘之主，而身都卿相之位，澤及后世。今子大夫修先王之術(shù)，慕圣人之義，諷誦詩書百家之言，不可勝記，著于竹帛；唇腐齒落，服膺而不可釋，好學(xué)樂道之效，明白甚矣；自以為智能海內(nèi)無雙，則可謂博聞辯智矣。然悉力盡忠，以事圣帝，曠日持久，積數(shù)十年，官不過侍郎，位不過執(zhí)戟。意者尚有遺行邪？同胞之徒，無所容居，其故何也？”
有人詰難東方朔道：“蘇秦、張儀一旦遇上萬乘之主，就能身居卿相之位，澤及后世。如今你修習(xí)先王之術(shù)，仰慕圣人之義，誦讀《詩經(jīng)》?！渡袝?。諸子百家的典籍，不可勝數(shù)。甚至將它們寫于竹帛上。以致唇腐齒落，爛熟于胸而不能忘懷。好學(xué)樂道的效果，是很明顯的了；自以為才智海內(nèi)無雙，可謂博聞強(qiáng)辯了。然而盡心竭力。曠日持久地侍奉圣明的君主，結(jié)果卻是官不過侍郎，位不過執(zhí)戟（按：韓信謝絕項(xiàng)羽派來的說客時(shí)說：“臣事項(xiàng)王，官不過郎中，位不過執(zhí)戟），恐怕還是品德上有不足之處吧？連同胞兄弟都無處容身，這是何緣故呢？”

東方先生喟然長息，仰而應(yīng)之曰：“是故非子之所能備。彼一時(shí)也，此一時(shí)也，豈可同哉？夫蘇秦、張儀之時(shí)，周室大壞，諸侯不朝，力政爭(zhēng)權(quán)，相擒以兵，并為十二國，未有雌雄。得士者強(qiáng)，失士者亡，故說得行焉。身處尊位，珍寶充內(nèi)，外有倉麋，澤及后世，子孫長享。今則不然：圣帝德流，天下震懾，諸侯賓服，連四海之外以為帶，安于覆盂；天下平均，合為一家，動(dòng)發(fā)舉事，猶運(yùn)之掌，賢與不肖何以異哉？遵天之道，順地之理，物無不得其所；故綏之則安，動(dòng)之則苦；尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青云之上，抑之則在深淵之下；用之則為虎，不用則為鼠；雖欲盡節(jié)效情，安知前后？夫天地之大，士民之眾，竭精馳說，并進(jìn)輻湊者，不可勝數(shù)；悉力慕之，困于衣食，或失門戶。使蘇秦、張儀與仆并生于今之世，曾不得掌故，安敢望侍郎乎！傳曰：‘天下無害，雖有圣人，無所施才；上下和同，雖有賢者，無所立功?！试唬簳r(shí)異事異。
東方朔喟然長嘆，仰面回應(yīng)道：“這不是你能完全理解的啊。此一時(shí)，彼一時(shí)也，豈能一概而論呢？想那蘇秦。張儀所處的時(shí)代，周室衰微，諸侯不朝，爭(zhēng)權(quán)奪利，兵革相戰(zhàn)，兼并為十二國，難分雌雄。得士者強(qiáng)，失士者亡，所以游說之風(fēng)大行于世。他們身處尊位，內(nèi)充珍寶，外有糧倉，澤及后世，子孫長享。如今則不然：圣主德澤流布，天下震懾，諸侯賓服。四海相連如同腰帶，天下安穩(wěn)得像倒扣的痰盂。一舉一動(dòng)盡在掌握，賢與不賢如何區(qū)分呢？遵天之道，順地之理，萬物皆得其所。所以撫慰他就安寧，折騰他就痛苦。尊崇他可以為將領(lǐng)，貶斥他可以為俘虜。提拔他可在青云之上，抑制他則在深泉之下。任用他可為老虎，不用他則為老鼠。雖然做臣子的想盡忠效力，但又怎知道進(jìn)退得宜呢？天地之大，士民眾多，竭盡全力去游說的人就像車輪的輻條齊聚車軸一樣，多得不可勝數(shù)，被衣食所困，找不到晉身之階。即使蘇秦。張儀與我并存于當(dāng)世，也當(dāng)不上掌故那樣的小吏，還敢期望成為侍郎嗎？所以說時(shí)異事異呀。

“雖然，安可以不務(wù)修身乎哉！《詩》曰：‘鼓鐘于宮，聲聞?dòng)谕狻！Q鳴九皋，聲聞?dòng)谔臁?。茍能修身，何患不榮！太公體行仁義，七十有二，乃設(shè)用于文武，得信厥說。封于齊，七百歲而不絕。此士所以日夜孳孳，修學(xué)敏行，而不敢怠也。譬若鹡鸰，飛且鳴矣。傳曰：‘天不為人之惡寒而輟其冬，地不為人之惡險(xiǎn)而輟其廣，君子不為小人之匈匈而易其行?！煊谐６?，地有常形，君子有常行；君子道其常，小人計(jì)其功。”詩云：‘禮義之不愆，何恤人之言？’水至清則無魚，人至察則無徒；冕而前旒，所以蔽明；黈纊充耳，所以塞聰。明有所不見，聰有所不聞，舉大德，赦小過，無求備于一人之義也。枉而直之，使自得之；優(yōu)而柔之，使自求之；揆而度之，使自索之。蓋圣人之教化如此，欲其自得之；自得之，則敏且廣矣。
雖然如此，又怎么可以不加強(qiáng)自身的修養(yǎng)呢？《詩經(jīng)》上說：“室內(nèi)鳴鐘，聲聞?dòng)谕?，鶴鳴于高地，聲聞?dòng)谔?。如果真能修身，何患不榮耀！姜子牙踐行仁義，七十二歲見用于文、武二王，終于得以實(shí)踐他的學(xué)說，受封于齊，七百年不絕于祀。這就是士人日夜孜孜不倦，勉力而行不敢懈怠的原因呀。就好像那鹡鸰鳥，邊飛翔邊鳴叫。《左傳》中說：上天不會(huì)因?yàn)槿藗兒ε潞涠苟煜?，大地不?huì)因?yàn)槿藗儏拹弘U(xiǎn)峻而停止其廣大。君子不會(huì)因?yàn)樾∪说男鷩潭淖冏约旱钠沸?。天有常度，地有常形，君子有常行。君子走正道，小人謀私利?！对娊?jīng)》說：禮義上沒有過失，何必在乎人們議論呢？所以說：水至清則無魚，人至察則無徒。冠冕前有玉旒，是用來遮蔽視線，絲棉塞耳，是為了減弱聽覺。視力敏銳卻有所不見，聽力靈敏卻有所不聞。揚(yáng)大德，赦小過，不要對(duì)人求全責(zé)備。彎曲的再直起，但應(yīng)讓他自己去得到。寬舒進(jìn)而柔和，但應(yīng)讓他自己去求取。揆情度理，應(yīng)該讓他自己去摸索。大概圣人的教化就是如此，想要自己通過努力得到它；得到后，則會(huì)聰敏而廣大。

“今世之處士，時(shí)雖不用，塊然無徒，廓然獨(dú)居；上觀許由，下察接輿；計(jì)同范蠡，忠合子胥；天下和平，與義相扶，寡偶少徒，固其宜也。子何疑于予哉？若大燕之用樂毅，秦之任李斯，酈食其之下齊，說行如流，曲從如環(huán)；所欲必得，功若丘山；海內(nèi)定，國家安；是遇其時(shí)者也，子又何怪之邪？語曰：‘以管窺天，以蠡測(cè)海，以莛撞鐘，’豈能通其條貫，考其文理，發(fā)其音聲哉？猶是觀之，譬由鼱鼩之襲狗，孤豚之咋虎，至則靡耳，何功之有？今以下愚而非處士，雖欲勿困，固不得已，此適足以明其不知權(quán)變，而終惑于大道也?！?br>當(dāng)今之賢士，才高無友，寂然獨(dú)居。上觀許由，下視接輿，謀似范蠡，忠類子胥。天下太平之時(shí)，與義相符，寡合少友，是理所應(yīng)當(dāng)?shù)氖虑?，您?duì)我又有什么可懷疑的呢？至于燕用樂毅為將，秦任李斯為相，酈食其說降齊王，游說如流水，納諫如轉(zhuǎn)環(huán)，所欲必得，功如高山，海內(nèi)穩(wěn)定，國家安寧，這是他們遇上了好時(shí)勢(shì)呀。您又何必感到奇怪呢？俗話說，如果以管窺天，以瓢量海，以草撞鐘，又怎么能通曉規(guī)律?？季吭怼０l(fā)出音響呢？由是觀之，就像耗子襲擊狗，小豬咬老虎，只會(huì)失敗，能有什么功效呢？現(xiàn)在就憑你這樣愚鈍的人來非難我，要想不受窘，那是不可能的。這足以說明不知通權(quán)達(dá)變的人終究不能明白真理呀。

客難東方朔曰：“蘇秦、張儀一當(dāng)萬乘之主，而身都卿相之位，澤及后世。今子大夫修先王之術(shù)，慕圣人之義，諷誦詩書百家之言，不可勝記，著于竹帛；唇腐齒落，服膺而不可釋，好學(xué)樂道之效，明白甚矣；自以為智能海內(nèi)無雙，則可謂博聞辯智矣。然悉力盡忠，以事圣帝，曠日持久，積數(shù)十年，官不過侍郎，位不過執(zhí)戟。意者尚有遺行邪？同胞之徒，無所容居，其故何也？”
蘇秦、張儀：戰(zhàn)國縱橫家。蘇秦主合縱，張儀主連橫。執(zhí)戟：指執(zhí)戟侍從的官。

東方先生喟然長息，仰而應(yīng)之曰：“是故非子之所能備。彼一時(shí)也，此一時(shí)也，豈可同哉？夫蘇秦、張儀之時(shí)，周室大壞，諸侯不朝，力政爭(zhēng)權(quán)，相擒以兵，并為十二國，未有雌雄。得士者強(qiáng)，失士者亡，故說得行焉。身處尊位，珍寶充內(nèi)，外有倉麋，澤及后世，子孫長享。今則不然：圣帝德流，天下震懾，諸侯賓服，連四海之外以為帶，安于覆盂；天下平均，合為一家，動(dòng)發(fā)舉事，猶運(yùn)之掌，賢與不肖何以異哉？遵天之道，順地之理，物無不得其所；故綏之則安，動(dòng)之則苦；尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青云之上，抑之則在深淵之下；用之則為虎，不用則為鼠；雖欲盡節(jié)效情，安知前后？夫天地之大，士民之眾，竭精馳說，并進(jìn)輻湊者，不可勝數(shù)；悉力慕之，困于衣食，或失門戶。使蘇秦、張儀與仆并生于今之世，曾不得掌故，安敢望侍郎乎！傳曰：‘天下無害，雖有圣人，無所施才；上下和同，雖有賢者，無所立功?！试唬簳r(shí)異事異。

“雖然，安可以不務(wù)修身乎哉！《詩》曰：‘鼓鐘于宮，聲聞?dòng)谕??！Q鳴九皋，聲聞?dòng)谔臁Ｆ埬苄奚?，何患不榮！太公體行仁義，七十有二，乃設(shè)用于文武，得信厥說。封于齊，七百歲而不絕。此士所以日夜孳孳，修學(xué)敏行，而不敢怠也。譬若鹡鸰，飛且鳴矣。傳曰：‘天不為人之惡寒而輟其冬，地不為人之惡險(xiǎn)而輟其廣，君子不為小人之匈匈而易其行?！煊谐６?，地有常形，君子有常行；君子道其常，小人計(jì)其功?！痹娫疲骸Y義之不愆，何恤人之言？’水至清則無魚，人至察則無徒；冕而前旒，所以蔽明；黈纊充耳，所以塞聰。明有所不見，聰有所不聞，舉大德，赦小過，無求備于一人之義也。枉而直之，使自得之；優(yōu)而柔之，使自求之；揆而度之，使自索之。蓋圣人之教化如此，欲其自得之；自得之，則敏且廣矣。
黈（音偷上聲）纊：黃色絲綿，懸于冕之兩邊。圣人：指孔子。前所引諸語皆孔子所云。見《大戴禮記·子張問入官》。許由：堯時(shí)隱士。堯讓天下，不受，隱于穎水之濱。

“今世之處士，時(shí)雖不用，塊然無徒，廓然獨(dú)居；上觀許由，下察接輿；計(jì)同范蠡，忠合子胥；天下和平，與義相扶，寡偶少徒，固其宜也。子何疑于予哉？若大燕之用樂毅，秦之任李斯，酈食其之下齊，說行如流，曲從如環(huán)；所欲必得，功若丘山；海內(nèi)定，國家安；是遇其時(shí)者也，子又何怪之邪？語曰：‘以管窺天，以蠡測(cè)海，以莛撞鐘，’豈能通其條貫，考其文理，發(fā)其音聲哉？猶是觀之，譬由鼱鼩之襲狗，孤豚之咋虎，至則靡耳，何功之有？今以下愚而非處士，雖欲勿困，固不得已，此適足以明其不知權(quán)變，而終惑于大道也。”
接輿：孔子時(shí)隱士。曾狂歌譏孔子，稱楚狂。范蠡：越王謀臣，助勾踐滅吳后，退隱五湖子胥：伍子胥，吳王夫差忠臣，被殺。樂毅：燕昭王戰(zhàn)將，曾破齊，稱雄一時(shí)。李斯：秦始皇時(shí)為丞相。酈食其（音義幾）：漢高祖劉邦謀臣。曾說齊王田廣歸漢，下齊七十二城。鼱鼩（音精渠）：地老鼠。難：詰問。澤：恩澤。都：居住。修：學(xué)習(xí)。智能：智慧和才能。覆盂：翻轉(zhuǎn)過來放置的盂，不傾不搖。