左拉生于巴黎，他在法國南部?？怂钩嵌冗^童年，7歲喪父后生活貧困，18歲時隨外祖父來到巴黎，由于中學(xué)會考失敗而不得不獨(dú)自謀生，備受冷遇。后來到阿歇特出版社當(dāng)打包工人，因?qū)懙脑娛艿嚼习遒p識而提升為廣告部主任，從此開始為報刊撰文，并發(fā)表了《給妮儂的故事》等富有浪漫主義色彩的小說。1865年因第一部長篇小說《克洛德的懺悔》被警方認(rèn)為“有傷風(fēng)化”而遭解雇，此后成為職業(yè)作家。1902年，他在巴黎的寓所煤氣中毒，不幸逝世，因?yàn)槭菬焽璞欢拢腥藨岩墒怯遗煞肿拥闹\害。

繼《盧貢一瑪卡爾一家人的自然史和社會史》之后，左拉寫作了三部曲《三名城》，即《盧爾特》、《羅馬》和《巴黎》。1894年后，猶太籍法國軍官德雷福斯被誣陷為叛徒的冤案引起轟動，法國為此分成了兩派。左拉為了伸張正義，全力投入了為德雷福斯鳴冤的斗爭，并于1898年1月發(fā)表了致共和國總統(tǒng)的公開信《我控訴》，結(jié)果被法庭處以罰款和一年徒刑。他于宣判當(dāng)天逃亡英國。在流亡期間寫作《四福音書》。次年7月，德雷福斯案件真相大白，他回到法國，兩個月后，因煤氣中毒去世。

左拉是公認(rèn)的法國自然主義文學(xué)流派的領(lǐng)袖。作家的文學(xué)觀點(diǎn)及大量的小說作品表明，他的自然主義實(shí)際上是現(xiàn)實(shí)主義在新的歷史和社會條件下的一個發(fā)展階段，它強(qiáng)調(diào)運(yùn)用自然科學(xué)的手段和細(xì)節(jié)詳實(shí)的資料客觀地描繪社會現(xiàn)象，發(fā)展和豐富了傳統(tǒng)的現(xiàn)實(shí)主義創(chuàng)作方法，只是有時過分夸大了遺傳因素和情欲的作用。尤其是他的許多作品，并不完全符合他的理論，而是遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了自然主義小說的規(guī)范，是繼承和發(fā)展了現(xiàn)實(shí)主義的傳統(tǒng)。

普法戰(zhàn)爭爆發(fā)后，莫泊桑被征入伍。戰(zhàn)后退伍，由于家庭經(jīng)濟(jì)的拮據(jù)，莫泊桑先后在海軍部和教育部做小職員。在小職員空虛無聊的生活中，莫泊桑勤奮寫作，并且以福樓拜為師，在他的具體指導(dǎo)下刻苦磨礪達(dá)10年之久。在此期間，他于1876年又結(jié)識了阿萊克西、瑟阿爾、于斯曼等作家，他們都共同以左拉為崇拜對象，經(jīng)常在左拉坐落在巴黎郊區(qū)的梅塘別墅聚會，是為“梅塘集團(tuán)”。1880年，“梅塘集團(tuán)”六作家以普法戰(zhàn)爭為題材的合集《梅塘之夜》問世，其中以莫泊桑的《羊脂球》最為出色，這個中篇的輝煌成功，使莫泊桑一夜之間即蜚聲巴黎文壇。