武則天時(shí)期有太多的大臣都死于酷吏之手，狄仁杰雖然是武則天最信任的大臣，但在武則天稱帝之初，狄仁杰也差一點(diǎn)死在了武則天重用的酷吏來俊臣的手里。

武周天授三年（692年）一月的一天，上朝以后，文武大臣發(fā)現(xiàn)今天少了幾位重要的人物。最顯眼的是狄仁杰、任知古、裴行本三位宰相今天都沒有來。當(dāng)時(shí)在位的宰相總共有6人，他們3位之外，就是武則天的侄子武承嗣、武攸寧和武則天外祖父家的親戚楊執(zhí)柔。6位宰相缺了3個(gè)，人們開始竊竊私語。

后來，人們明白了，這是一宗大臣謀反案，包括狄仁杰、任知古、裴行本三位宰相，以及司農(nóng)卿裴宣禮、前文昌左丞盧獻(xiàn)、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真等人在內(nèi)，一共有7人，因謀反罪被捕入獄。主辦此案的是酷吏頭目來俊臣。

對于如何處理謀反的人，來俊臣早先已經(jīng)征得武則天的同意，只要一審問就承認(rèn)是謀反的，都可以免于一死。狄仁杰等人入獄后，來俊臣把這個(gè)意思告訴了他們。據(jù)《舊唐書·狄仁杰傳》記載，狄仁杰當(dāng)時(shí)就回答說：“大周革命，萬物唯新，唐朝舊臣，甘從誅戮。反是實(shí)！”

狄仁杰承認(rèn)謀反了。一個(gè)驚天大案就這樣成立了！

為什么深受女皇信任的宰相要和諸大臣一起謀反？如果他們是被冤枉的，狄仁杰這么說難道僅僅是為了免于皮肉之苦嗎？他狄仁杰難道是一個(gè)怕死的軟骨頭？如果他們是被冤枉的，來俊臣這批人又怎敢掀起如此政治風(fēng)浪呢？

狄仁杰之所以被捕入獄，這里面有著女皇時(shí)代特殊的政治背景，也是武則天駕馭時(shí)局的一個(gè)險(xiǎn)招。

首先是狄仁杰的受信任引起了酷吏的恐慌。狄仁杰在當(dāng)宰相前后，已經(jīng)成為可以和女皇武則天交心的人。而狄仁杰這批人，反對酷吏政治的立場，一直是非常鮮明的。隨著狄仁杰與武則天接近的機(jī)會(huì)越來越多，來俊臣感覺到恐慌。很長一段時(shí)間以來，酷吏們之所以能夠無所顧忌地胡作非為，傲視群臣，就是因?yàn)樗麄兪桥饰ㄒ灰揽康牧α俊?/p>

其次是來俊臣正進(jìn)入猖狂期。從武則天稱帝的第二年，即692年開始，武則天采用以惡制惡、以暴制暴的辦法，利用來俊臣、侯思止等酷吏，清除了周興、索元禮等酷吏前輩，他們因此得到重用，進(jìn)而坐大。偏偏在來俊臣最猖狂的時(shí)期，狄仁杰等人受到了女皇的重用。越是女皇重用的大臣，就越有可能成為來俊臣等酷吏打擊的目標(biāo)。

再次是武則天在接班人問題上陷入矛盾。表面上看，抓捕狄仁杰等大臣，好像是酷吏和女皇對著干。實(shí)際上，這在當(dāng)時(shí)的政治環(huán)境下是非常合理的。武則天最敏感的，就是令她困惑的接班人問題。狄仁杰身為宰相，是女皇身邊最重要的決策者。他該如何來面對武則天，如何應(yīng)對這個(gè)政治難題呢？狄仁杰被捕入獄，和這個(gè)問題密切相關(guān)。他雖然沒有明確表態(tài)，實(shí)際上是反對武則天立侄子的。但是，那些專門揣摩武則天心思的酷吏，卻嗅出那個(gè)時(shí)候武則天更傾向于立侄兒武承嗣的意圖，也就敢于對那些反對者下手。在這樣的背景下，狄仁杰和與他有著相同立場的一批大臣，自然就成為了來俊臣掀起風(fēng)浪的最佳目標(biāo)了。而且，武家勢力尋找到來俊臣等新一代的酷吏以為鷹犬，開始瘋狂咬人。狄仁杰正是這個(gè)轉(zhuǎn)型期里武承嗣與來俊臣勾結(jié)起來尋覓的一個(gè)獵物。

最后也是最關(guān)鍵的一點(diǎn)，狄仁杰與武則天之間有著一種很深的默契和信任。在接班人問題上，武家侄子的氣焰乘勢而上，自己也確實(shí)想過要做武周王朝的“高祖文皇帝”，可是，無論從歷史還是從現(xiàn)實(shí)考慮，機(jī)會(huì)成本都過高。武則天迫切需要尋找一個(gè)適合的傾訴者和參謀者。然而，如此敏感的問題，又有哪個(gè)大臣愿意參與謀議呢？在猶豫不決的時(shí)候，武承嗣勾結(jié)來俊臣發(fā)出的公然叫囂，使武則天陡然心生戒備。她需要有另外一個(gè)聲音來與之抗衡，以維持自己進(jìn)一步?jīng)Q斷的時(shí)間和權(quán)力空間。于是，她同意了來俊臣逮捕狄仁杰等人的請求，她也相信狄仁杰能夠領(lǐng)會(huì)自己的意圖，深入虎穴，亮明態(tài)度，建立起抗衡的另一極。同時(shí)，也可讓已經(jīng)猖狂的酷吏更加瘋狂，為緩解甚至結(jié)束酷吏政治創(chuàng)造條件。

狄仁杰承認(rèn)自己“謀反”是實(shí)，武承嗣和來俊臣又都想置其于死地，但他還是奇跡般的逃出了牢獄之災(zāi)。

據(jù)史料記載，自從狄仁杰說了那番半真半假、似是而非的氣話后，來俊臣也不再過分逼迫他，全當(dāng)他是承認(rèn)了。既然已經(jīng)承認(rèn)，獄官也就不再那么緊地看著他了，他就乘機(jī)在頭巾上寫了申冤狀，藏在綿服夾層之中，謊稱天熱，讓獄官轉(zhuǎn)交給家人。狄仁杰的兒子狄光遠(yuǎn)看到狀子，連忙上奏給武則天。武則天命人前去查問，來俊臣卻不讓使者見狄仁杰之面，而是強(qiáng)取了他的巾帶，令人代其作了謝死表，交給使者。武則天還是不放心，堅(jiān)持召見狄仁杰，親自詢問。上殿之后，武則天問道：“你為何承認(rèn)謀反之事，是不是真有其事？”狄仁杰叩首，說：“若臣那時(shí)不那樣說，早就死在獄卒鞭笞之下了?！蔽鋭t天接著問道：“那你為什么又作謝死表？”狄仁杰一愣，立即明白怎么回事，連忙說：“臣并未寫過什么謝死表。”武則天命人拿給他看，狄仁杰指出漏洞，一一辯白。武則天這才知道那是代作之文，由是知道其中必定有假，免去幾人死罪，貶狄仁杰為彭澤（今江西彭澤）縣令。