區(qū)別奴隸社會(huì)和封建社會(huì)的社會(huì)形態(tài)說(shuō)，最早是根據(jù)歐洲歷史發(fā)展的進(jìn)程進(jìn)行的分期。確定一個(gè)時(shí)期的社會(huì)形態(tài)，主要的依據(jù)是在這一歷史時(shí)期居于主要地位的生產(chǎn)關(guān)系。奴隸社會(huì)當(dāng)以奴隸主和奴隸的關(guān)系為主，而封建社會(huì)自然以地主與農(nóng)民的關(guān)系為主。這是定義的基礎(chǔ)。

考慮一個(gè)歷史時(shí)期是不是奴隸社會(huì)，自然也要看居于主要地位的生產(chǎn)關(guān)系。因?yàn)闅v史不是線(xiàn)性發(fā)展的，同一歷史時(shí)期的生產(chǎn)關(guān)系并不單一。

比如秦漢社會(huì)同樣存在奴隸制度，但這種制度是否占據(jù)了主要地位呢？筆者認(rèn)為是沒(méi)有的。當(dāng)時(shí)奴隸制占比的具體，前輩學(xué)者做了很多工作，這里就不重復(fù)了，只算一筆簡(jiǎn)單的賬。

我們假設(shè)有一個(gè)地主，他有一塊地要人耕種，那么可以選擇的獲取勞動(dòng)力的方式有兩種：買(mǎi)一個(gè)奴隸、雇一個(gè)佃農(nóng)。我們看看哪個(gè)更劃算。（計(jì)算過(guò)程參考張弘：《戰(zhàn)國(guó)秦漢時(shí)期商人和商業(yè)資本研究》，147頁(yè)）

一般來(lái)說(shuō)，漢代一個(gè)勞動(dòng)力的耕作能力大概是20畝土地，一畝地的年產(chǎn)量平均3石。糧價(jià)則波動(dòng)劇烈，《漢書(shū)·宣帝紀(jì)》載當(dāng)時(shí)糧價(jià)一石5錢(qián)，那么此時(shí)一個(gè)奴隸的年產(chǎn)值為：20畝x3石x5錢(qián)=300錢(qián)。由王褒《僮約》可知，此時(shí)的奴隸價(jià)格大概是1萬(wàn)5千錢(qián)一人。這樣即便是不考慮奴隸的衣食成本，也要50年回本。

同樣，如果20畝地租給一個(gè)佃農(nóng)，一般以“十五之稅”也就是50%的稅率，每年可以給地主帶來(lái)150錢(qián)的收益，但這收益是幾乎沒(méi)有成本的。這還只是簡(jiǎn)單的計(jì)算，沒(méi)有考慮到工作積極性的差異、國(guó)家賦稅制度的差異（兩漢尤其是東漢時(shí)期逐步打壓奴隸制，有奴婢倍算也就是人頭稅加倍的政策）等因素。

所以說(shuō)，使用奴隸生產(chǎn)在很多情況下其實(shí)是不劃算的?！对茐?mèng)秦簡(jiǎn)·工人程》中也有：“冗隸妾二人當(dāng)工一人，更隸妾四人當(dāng)工一人，小隸臣妾可使者五人當(dāng)工一人”的記載，也證明了奴隸生產(chǎn)效率的低下。

由此可以看出，奴隸制是一種不經(jīng)濟(jì)不劃算的生產(chǎn)方式，在有更好的替代方案的前提下，這顯然不能成為地主階級(jí)的首選，也就不能成為當(dāng)時(shí)主要的生產(chǎn)關(guān)系。   

所以，在持續(xù)兩千多年的中國(guó)古代，占據(jù)人口多數(shù)的是廣大的自耕農(nóng)，秦漢以降，有普遍存在的小農(nóng)家庭土地占有制以及相應(yīng)的生產(chǎn)方式。這種小土地所有制在一定的情況下，以租佃制的形式轉(zhuǎn)化為大土地所有者的農(nóng)業(yè)勞動(dòng)力。

歷史的發(fā)展是很復(fù)雜的，總體來(lái)說(shuō)當(dāng)然是先進(jìn)的制度取代落后的制度，但如果具體考察某個(gè)國(guó)家或地區(qū)，情況其實(shí)是不一定的。  比如像今天這種文明社會(huì)已經(jīng)占據(jù)主流的時(shí)代，依然會(huì)有一些原教旨主義、封建家族集權(quán)國(guó)家的存在。這個(gè)在制度經(jīng)濟(jì)學(xué)中，叫做制度變遷的路徑依賴(lài)。 

同樣，一直到19世紀(jì)中葉， 美國(guó)南方種植園仍在大量使用黑奴。傳統(tǒng)的認(rèn)識(shí)認(rèn)為，美國(guó)南方種植園中黑奴的使用是一種低效率的生產(chǎn)模式，但后來(lái)已經(jīng)有學(xué)者通過(guò)定量的分析反駁了這一傳統(tǒng)觀點(diǎn)。這方面具體的文章可以找福格爾和恩格爾曼的：《Time on the Cross: The Economics of American Negro Slavery》 (1974)。

他們將收集、整理的相關(guān)統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)配以全要素生產(chǎn)率的概念，證明黑奴制具有效率高的特點(diǎn)，特別是在大種植園中黑奴制的規(guī)模經(jīng)濟(jì)特征十分明顯，對(duì)奴隸主而言有利可圖，從而否定了傳統(tǒng)認(rèn)識(shí)中黑奴制肯定是種無(wú)效率和不盈利的生產(chǎn)方式的觀點(diǎn)。他們還通過(guò)反歷史事實(shí)假設(shè)的方法，研究證明了如果沒(méi)有南北戰(zhàn)爭(zhēng)，那么黑奴制度就不會(huì)自動(dòng)崩潰，并將繼續(xù)存在下去，甚至可能自我強(qiáng)化。 

這是因?yàn)榧幢憬裉烀绹?guó)的3億人口，相對(duì)其國(guó)土面積、自然資源，都可以算是地廣人稀，何況在當(dāng)時(shí)呢？美國(guó)當(dāng)時(shí)南方大量的種植莊園，實(shí)際上是莊園主通過(guò)近乎跑馬圈地的方式占下來(lái)的，然后勞動(dòng)力除了大量被其殺戮的印第安人之外，不存在其他的選擇，只能購(gòu)買(mǎi)奴隸。 自然也就不存在有什么如中國(guó)古代那樣租佃制產(chǎn)生的可能了，這就是所謂的“國(guó)情自有不同”。