自閉癥可能是因為神經(jīng)信號失衡引起的：因為與普通人相比，自閉癥患者大腦中興奮性信號過多，抑制性作用較弱，大腦活動過于活躍。這也許可以解釋，為什么如此多的自閉癥譜系患者會因為大腦過于興奮引發(fā)癲癇。覆蓋大腦表面的大腦皮層中約80％的神經(jīng)元主要通過釋放神經(jīng)遞質(zhì)谷氨酸來傳遞興奮性信號。剩下的20％被稱為中間神經(jīng)元或聯(lián)絡(luò)神經(jīng)元，通過γ-氨基丁酸（GABA）發(fā)揮抑制作用。兩類信號處于恰當(dāng)?shù)钠胶鉅顟B(tài)時，可以使神經(jīng)細胞在某些情況下處于活躍狀態(tài)或休眠狀態(tài)。這是大腦產(chǎn)生感覺信息，學(xué)習(xí)，記憶和指導(dǎo)個體行為的能力的基礎(chǔ)。
運動腦回路興奮抑制失衡可能導(dǎo)致自閉癥患者的重復(fù)行為和運動問題。感官信息處理神經(jīng)回路興奮抑制失衡可能導(dǎo)致自閉癥患者感統(tǒng)異常，對聽覺、觸覺等刺激過于敏感等等。大腦興奮抑制信號失衡也可能是患者社會障礙的根源，但關(guān)聯(lián)性并不那么直接。例如有研究人員認(rèn)為大腦中的抑制性信號可以約束人們僅僅對特定刺激做出反映，如果抑制作用減弱，可能影響兒童識別和理解社交線索。一開始，醫(yī)學(xué)家發(fā)現(xiàn)許多自閉癥患者患有癲癇，大腦過度興奮，對一些自閉癥患者睡眠監(jiān)測，發(fā)現(xiàn)大腦活動異常頻繁。隨后，科學(xué)家用自閉癥小鼠模型研究發(fā)現(xiàn)，其大腦也顯示腦神經(jīng)信號失衡，抑制神經(jīng)元過少。接著，對一些自閉癥患者大腦解剖發(fā)現(xiàn)，一些自閉癥兒童的GABA（抑制性神經(jīng)傳達物質(zhì)）過低。一些自閉癥患者會攜帶特定的罕見突變，這些罕見突變被認(rèn)為自閉癥高風(fēng)險基因。許多自閉癥高風(fēng)險基因（例如SHANK3和NLGN1）大多都參與興奮性信號傳導(dǎo)，有些則參與抑制性信號傳導(dǎo)。這些罕見基因突變中，不少都發(fā)生在性染色體上，或受雄性激素影響，這或許與自閉癥患者男女比率4：1的現(xiàn)象有所關(guān)聯(lián)。但考慮到并非所有自閉癥患者都攜帶了罕見基因突變，這項研究僅能代表部分自閉癥患者情況。2020年8月，意大利自閉癥和神經(jīng)發(fā)育障礙實驗室，神經(jīng)科學(xué)與認(rèn)知系統(tǒng)中心的研究人員Trakoshis博士和PabloMartínez-Ca?ada博士的研究小組發(fā)布了一篇研究報告。研究報告稱發(fā)現(xiàn)了自閉癥女性比男性更善偽裝的生物學(xué)緣由。他們使用了一種新技術(shù)，可以標(biāo)記和識別某神經(jīng)信號，以檢驗人類大腦的興奮抑制平衡是否失常。他們對年齡在18至49歲之間的34位自閉癥男性，33位普通男性，34位自閉癥女性和34位普通女性的腦部掃描進行了檢查發(fā)現(xiàn)——自閉癥男性在大腦控社交相關(guān)的區(qū)域，如內(nèi)側(cè)前額葉皮層，興奮抑制不平衡狀況顯著，神經(jīng)活動過于活躍。另外，女性偽裝自閉癥的能力越強，她大腦該區(qū)域的活動就越類似于非自閉癥女性。
他們認(rèn)為，利用該技術(shù)，使用標(biāo)準(zhǔn)的腦部成像能夠檢測大腦信號失衡，這對臨床檢測自閉癥有積極意義。另外，這也可以用于監(jiān)測大腦興奮抑制平衡調(diào)節(jié)藥物治療自閉癥的效果。自閉癥大腦信號失衡致病假說，自2003年提出以來，廣受認(rèn)可。可最近也有其他研究表明，大腦信號失衡不是自閉癥的根本原因，而是大腦變化導(dǎo)致的結(jié)果。美國加利福尼亞大學(xué)伯克利分校神經(jīng)生物學(xué)教授Dan Feldman, 的研究團隊認(rèn)為，自閉癥患者的大腦信號失衡實際上可以改善腦部功能而不是使其惡化。因為大腦中存在內(nèi)置的補償機制。目前，不少科學(xué)家正在測試可以增強自閉癥患者大腦中的抑制作用并使其正常化的信號平衡藥物。但是，如果不平衡不是造成自閉癥的根本原因，那么這些藥物可能就沒有什么實際價值，加拿大多倫多大學(xué)精神病學(xué)助理教授孟慶全評論道。美國大學(xué)神經(jīng)生物學(xué)教授Dan Feldman認(rèn)為此項發(fā)現(xiàn)還是非常有意義，無論如何，興奮抑制失衡似乎可以說是自閉癥的生物標(biāo)志物，它可能對評估藥物或治療方法效果有用，并且可能促進我們對自閉癥譜系進行分類。整理|梁雨 編輯 |當(dāng)當(dāng) 主編 | 潘采夫 1.Brain signal imbalance tracks with sex and with camouflaging autism traits 2.Intrinsic excitation-inhibition imbalance affects medial prefrontal cortex differently in autistic men versus women 3.The signaling imbalance theory of autism, explained
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