在自然環(huán)境中求生存的過程中，人類社會的住所，從“天然穴居”到“構(gòu)木為巢”，再到半地穴窯洞或房屋，一步步向前發(fā)展。華夏大地的周王朝時期，手工業(yè)出現(xiàn)了較大的發(fā)展，一派欣欣向榮、百花齊放的景象，歷史上有“百工”之稱。正是這一時期，周人發(fā)明了磚瓦，并創(chuàng)造典型的中式建筑：“四合院”。

        提起磚瓦，人們會自然想起“秦磚漢瓦”，但實際上，磚瓦在西周時期已經(jīng)產(chǎn)生，而且得到廣泛使用?？脊艑W家在西周時期房屋建筑遺址中已發(fā)現(xiàn)大批陶制磚、瓦、水管等建筑材料。這一時期的磚瓦，屬于泥質(zhì)灰陶，多為板瓦和筒瓦，純手工打造，通過殘塊斷面來看，磚瓦的形體較大，表面不平整，顏色既不均勻，也不純凈，平面密布精繩紋，顯示早期手工藝還不成熟的特點。

        盡管磚瓦等建筑材料的工藝還如此簡陋，但有與無是“質(zhì)”的飛躍，是思路問題；好與壞是“量”的不同，是勤奮問題，兩都完全不在一個層次上。華夏大地上至今還延用的磚瓦，是西周時期的創(chuàng)新性思維；后世幾千年，也只是沿著這個思路不斷完善而已，并沒有什么創(chuàng)造性。除了磚瓦之外，考古學家對周代建筑基址發(fā)掘時，還發(fā)現(xiàn)了大批陶質(zhì)排水管，顯示出當時人們已經(jīng)有了較為成熟建筑布局和先進的建筑理念。

        周人的發(fā)祥地周原，位于陜西岐山和扶風兩縣。這里保留了西周早期的都城遺址，已經(jīng)發(fā)掘的周代建筑基址有岐山“鳳雛”和扶風“召陳”兩處?！傍P雛”是“四合院”的原形，應是人居場所；而“召陳”則是“宗廟”或“宮殿”的原形，應是供神或議事場所。

        “鳳雛”建筑基址有兩組，已發(fā)掘的稱為甲組。這組建筑坐北朝南，分前后兩進院落，沿中軸線自南而北布置了廣場、照壁、門道及左右塾、前院、堂、中廊和室，整體平面呈“日”字形。墻是黃土夯筑而成，墻表面與屋內(nèi)陸面均抹有以細砂、白灰、黃土混合成的“三合土”，墻皮堅硬、光滑平整。屋頂結(jié)構(gòu)可能是采用立柱和橫梁組成的框架，在橫梁上承檁（lǐn）列椽（chuán），然后覆蓋蘆葦，再抹上幾層草秸（jiē）泥形成屋面。屋脊及天溝用瓦覆蓋。這組建筑還設有排水設施。

        “鳳雛”遺址是中國已知最早、最完整的四合院式建筑，布局嚴謹、合理，建筑水平已經(jīng)相當成熟，后世搞了幾千年創(chuàng)新，也沒有超出周朝建筑劃出的范疇。這種四合院式建筑形式，規(guī)整對稱，中軸線上的主體建筑具有統(tǒng)率全局的作用，使宮殿整體具有明顯的有機整體性，體現(xiàn)一種莊重嚴謹?shù)娘L格。這種把不大的單體木結(jié)構(gòu)建筑組合成大小不同的群體建筑的布局，是中國古代建筑中最重要的群體構(gòu)圖方式，在后世得到了很好的繼承和發(fā)揚。

        “召陳”建筑基址保存完好的有三組。建筑風格是先夯（hāng）土筑起高臺，再在高臺上建筑宮殿，整體布局不按中軸對稱?？脊虐l(fā)現(xiàn)，高臺上有當時立柱的柱礎(chǔ)和房子周圍卵石鋪成的散水地面，應該是一座高臺上的梁柱式宮殿建筑。該建筑還用到大量的板瓦、筒瓦和瓦當，有些板瓦和筒瓦的正面和背面還帶有一至兩個固定位置的瓦釘或瓦環(huán)。瓦當均是半圓形，分素面和花紋兩種，花紋一般為菊花紋和回紋。

        西周時期建筑元素磚、瓦、排水管和建筑格局“四合院”的發(fā)明，可以說是建筑史上的偉大創(chuàng)舉。與之相適應的，西周時期的建筑恢宏有度，莊重嚴謹，其理念、技藝、材料、格局對后世也是影響深遠。