宋太宗明皇帝泰豫元年（壬子，公元四七二年）春正月甲寅朔（初一），劉彧覺得自己倒了運，一病之下很久也不能痊愈，于是就改年號泰豫，希望以此來改變自己的運勢。
　　然而事與愿違，正月己亥（十七日）劉彧的病不但沒有好轉(zhuǎn)，反而轉(zhuǎn)危。劉彧見自己的病好不了了，就著手準(zhǔn)備后事。他任命江州刺史、桂陽王劉休范為司空，尚書右仆射褚淵為護軍將軍，加授中領(lǐng)軍劉勔為右仆射。又下詔向褚淵、劉勔和尚書令袁粲、荊州刺史蔡興宗、郢州刺史沈攸之托孤。褚淵和蕭道成的關(guān)系一向十分親密，他把蕭道成也推薦給了明帝，于是宋明帝又下詔任命蕭道成為右衛(wèi)將軍、兼衛(wèi)尉，和袁粲等人共同掌管朝廷大事。當(dāng)晚，宋明帝劉彧駕崩。正月庚子（十八日）日，年僅十歲的太子、蒼梧王劉昱即皇帝位。
　　由于新皇帝年幼，朝政實際由袁粲、褚淵把持。在經(jīng)歷宋明帝的奢侈糜爛之后，袁粲、褚淵力求變奢為儉，想革除前朝的積弊。但先朝舊臣阮佃夫、王道隆等人依然掌權(quán)，朝廷賄賂公開施行，袁粲、褚淵孤掌難鳴，也無力完全禁止。
　　右軍將軍王道隆因為蔡興宗剛強正直而不愿意讓他扼守長江上游。閏七月甲辰（二十四日），朝廷任命蔡興宗為中書監(jiān)，調(diào)任沈攸之為都督荊、襄等八州諸軍事兼荊州刺史。蔡興宗見朝廷大權(quán)由權(quán)貴把持，也不愿意就任中書監(jiān)的職務(wù)。王道隆每次拜訪蔡興宗都緩步輕行，甚至不敢徑自坐下來，蔡興宗不喜歡這個人，即使他待了很久，蔡興宗也從不請他入座。
　　沈攸之自認(rèn)為自己才略過人，他自從鎮(zhèn)守夏口以來就暗中準(zhǔn)備，有奪取政權(quán)的野心。等到他調(diào)任荊州之時，他把自己在郢州時的兵士戰(zhàn)馬以及精良武器盡數(shù)攜帶同往。到了荊州之后，又借口要討伐蠻族，大肆動員境內(nèi)人力招兵買馬，并加強戰(zhàn)斗訓(xùn)練，好像大敵當(dāng)前一樣。沈修之加大荊州人民的田賦捐稅以制造武器鎧甲，原來應(yīng)向朝廷繳納的物資一律扣下自用。荊州所養(yǎng)的戰(zhàn)馬最后多達二千多匹，制造的船艦近一千艘，糧倉、錢庫也都十分充實。宋朝的讀書人、旅客和商人，凡是經(jīng)過荊州的大多被留下不放。各地的亡命之徒，只要投奔荊州的都受到庇護藏匿。而他自己的部屬之中如果有人逃亡，無論逃到哪里都窮追不舍，一定要抓捕到手才行。荊州境內(nèi)的各項措施全都由沈攸之自己獨斷，不再使用朝廷的名義。朝廷雖然懷疑沈攸之但又對他有所忌憚。沈攸之為政刻薄兇暴，有時甚至鞭打士大夫，對高級僚屬以下的官吏往往當(dāng)面就詬罵侮辱。然而，沈攸之做事精明，別人也不敢欺騙他。在沈攸之的治理下，荊州境內(nèi)盜賊不敢輕舉妄動，百姓夜不閉戶。
　　沈攸之不但對州內(nèi)的百姓加收賦稅，對各蠻族部落也加以勒索，又禁止五溪一帶居民捕魚、販鹽，各地蠻族十分怨憤以至于起兵叛亂。酉溪蠻族首領(lǐng)田頭擬去世，他的弟弟田婁侯篡位，兒子田都逃到獠族地區(qū)。于是，眾蠻族部落大亂，武裝搶掠甚至到了武陵城。蕭賾的弟弟、武陵內(nèi)史蕭嶷派隊主張英兒擊破蠻族各部落軍，殺了田婁侯，恢復(fù)了田都王位，眾蠻族部落才安定。
　　沈攸之有自信的基礎(chǔ)，事奉多位帝王，屢次立下大功。然而，人品算不上多好，他因為自己的堂叔沈慶之反對皇帝給自己封賞而怨恨，并受亂命處死了沈慶之。由此事看沈攸之，也算是一個德不配位的人了。