約翰·馬吉于1884年10月10日出生在賓夕法尼亞州的匹茲堡。1906年，他獲得耶魯大學(xué)學(xué)士學(xué)位，1911年在馬薩諸塞州劍橋的圣公會神學(xué)院獲得學(xué)士學(xué)位。次年，他被任命為美國圣公會牧師，移居中國。來到中國后，他遇到了后來的妻子費斯·E·巴恪思，她是來自中國內(nèi)陸傳教會的英國傳教士。

米爾斯牧師（美國長老會）和 約翰·馬吉牧師站在安全區(qū)委員會總部的入口處

1937年12月8日，日軍占領(lǐng)南京東郊與南郊后，用飛機(jī)與重炮轟炸市區(qū)，到12月13日，南京終于陷落。日軍全面占領(lǐng)南京。日占期間，約翰·馬吉幫助建立了一家難民醫(yī)院，并擔(dān)任國際紅十字會主席。他還是南京安全區(qū)國際委員會的成員。同時，他也用手中的16毫米攝影機(jī)記錄下了日軍在南京的暴行。

約翰·馬吉牧師是主教牧師。他是負(fù)責(zé)1937年日軍占領(lǐng)南京時創(chuàng)建的所謂南京國際安全區(qū)的22名西方人之一。在日軍占領(lǐng)期間，他試圖盡可能的保護(hù)更多的中國人，并使得數(shù)千名女性免于日軍的欺凌和殺害。他用16毫米黑白無聲膠片拍攝了許多的受害者。他還在日記中記錄了受害者是如何受傷的，這成了記錄日軍南京大屠殺的寶貴歷史文獻(xiàn)。

1937年12月13日，南京安全區(qū)委員會總部。左至右:扎萊、哈塔斯、拉貝、約翰·馬吉牧師、柯樂波茲瓦洛夫

由于當(dāng)時南京到處都是日軍，國際安全區(qū)也不過是暫時安全而已。拍攝的膠片如果被日軍發(fā)現(xiàn)，不但是自己和安全區(qū)的難民會大禍臨頭。同時，作為南京大屠殺的證據(jù)也將消失。約翰·馬吉找到美國人喬治·菲奇希望幫助保護(hù)這些膠片。喬治·菲奇利用關(guān)系，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，將這些膠片從中國偷運(yùn)出去，送往美國。并向美國政府官員展示，希望他們對日本實施制裁，但無濟(jì)于事。1938年喬治·菲奇向美國國會提交了膠片。包括國會、美軍和紅十字會等議員、軍官和重要官員秘密觀看紀(jì)錄片。喬治·菲奇為了保護(hù)仍在南京的約翰·馬吉，并未提及拍攝者。他向許多團(tuán)體放映了這部電影，試圖將南京發(fā)生的事情告訴美國人民。

1938年5月，難民醫(yī)院的病人和工作人員與牧師約翰·馬吉合影

1938年5月，美國《生活》雜志刊登出了一些南京的場景。人們才第一次知道日軍在南京到底做了什么。1938年，約翰·馬吉返回美國后，他參加了一次關(guān)于南京大屠殺的巡回報告會。在談到南京的暴行時，德國商人約翰·拉貝還放映了約翰·馬吉拍攝的紀(jì)錄片。1939年5月約翰·馬吉返回中國，1940再次離開中國。隨著紀(jì)錄片的曝光，南京大屠殺也逐漸被國際社會知曉。有多個版本流向不同的國家，最后都下落不明消失不見。

2019年12月13日下午，侵華日軍南京大屠殺遇難同胞紀(jì)念館舉行了一場特殊的捐贈儀式，美國牧師約翰·馬吉影像“37分鐘”版“一寸盤”被捐贈給了紀(jì)念館。它深藏紐約地下室，時隔50多年再現(xiàn)身。