抗日戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)入一九四四年，粟裕認(rèn)為對(duì)日發(fā)動(dòng)局部反攻的時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，開(kāi)始積極選擇攻打的目標(biāo)，并最終鎖定了車橋這個(gè)地方。

車橋是原國(guó)民黨江蘇省政府所在地，一九四三年春，日軍大舉掃蕩，進(jìn)攻到車橋時(shí)，原國(guó)民黨江蘇省主席、魯蘇戰(zhàn)區(qū)副總司令韓德勤不戰(zhàn)自潰，導(dǎo)致幾十個(gè)村鎮(zhèn)、數(shù)十萬(wàn)同胞淪陷于日偽軍的鐵蹄之下。

日偽軍長(zhǎng)期盤踞車橋，在這里架設(shè)了鐵絲網(wǎng)、堅(jiān)固的碉堡，還在四周修筑了高約兩丈的土圍墻及寬約一點(diǎn)五丈的外城壕。在日軍看來(lái)，車橋像是一個(gè)固若金湯、無(wú)法撼動(dòng)的巨型堡壘。他們?cè)袊?，若新四軍打下車橋，日軍便自?dòng)退出華中。

那粟裕為什么會(huì)選中這樣一塊難啃的硬骨頭呢？

原來(lái)，粟裕經(jīng)過(guò)親自勘察，發(fā)現(xiàn)車橋位于日本華北派遣軍，華東派遣軍的結(jié)合部，同時(shí)是一個(gè)既孤立、又突出的據(jù)點(diǎn)，這里工事雖堅(jiān)固，但常駐守軍僅有日軍的一個(gè)中隊(duì)和偽軍的一個(gè)團(tuán)。這是取得勝利的一個(gè)極有利條件。而且車橋堅(jiān)固的防御工事使得敵人自以為十分安全，警惕性相對(duì)較低，這一點(diǎn)也為新四軍拿下車橋增加了可能性。此外，由于車橋距離新四軍駐防區(qū)域較遠(yuǎn)，日軍很難預(yù)料到新四軍會(huì)冒險(xiǎn)長(zhǎng)途奔襲，選擇車橋作為攻擊點(diǎn)。

而對(duì)我軍來(lái)說(shuō)，車橋是聯(lián)系蘇中、蘇北、淮南、淮北四塊抗日根據(jù)地的戰(zhàn)略樞紐。如果能夠成功地拔除以車橋?yàn)橹行牡臄硴?jù)點(diǎn)，就能夠順利的打通蘇中、蘇北、淮南、淮北這四個(gè)地區(qū)之間的戰(zhàn)略聯(lián)系。

經(jīng)過(guò)周密籌劃，粟裕最終確定了先打車橋，后取涇口的作戰(zhàn)方案，集中五個(gè)多團(tuán)的兵力組成了三個(gè)縱隊(duì)，采用攻城、打援相結(jié)合的戰(zhàn)術(shù)，奪取車橋及其周圍地區(qū)。整場(chǎng)戰(zhàn)役由粟裕統(tǒng)領(lǐng)全局，葉飛負(fù)責(zé)戰(zhàn)場(chǎng)指揮。

為了迷惑敵人，粟裕提前派人多次到?jīng)芸诟浇鼈刹?，并有意暴露，讓敵人產(chǎn)生新四軍要攻打涇口的錯(cuò)覺(jué)。

一九四四年三月五日一時(shí)五十分，新四軍第一師第七團(tuán)利用夜色作為掩護(hù)，兵分兩路急行軍到達(dá)預(yù)定地點(diǎn)，從南北兩面同時(shí)對(duì)車橋發(fā)起突然進(jìn)攻。僅僅二十五分鐘，第七團(tuán)便突破城圍，攻入車橋鎮(zhèn)內(nèi)。經(jīng)過(guò)激烈戰(zhàn)斗至當(dāng)晚，困守內(nèi)線的敵人也被全部殲滅，鎮(zhèn)內(nèi)堅(jiān)固的碉堡也被粟裕專門調(diào)來(lái)的一個(gè)炮兵大隊(duì)逐一擊毀。

這次戰(zhàn)役，共殲滅日軍大佐以下四百六十余人，偽軍五百余人，摧毀碉堡五十余座，收復(fù)了多處敵偽據(jù)點(diǎn)，解放了淮安寶應(yīng)以東的大片地區(qū)。尤其值得一提的是，車橋戰(zhàn)役俘虜日軍24人，是全國(guó)抗戰(zhàn)以來(lái)俘虜日軍最多的一次，八路軍總部特別將這個(gè)戰(zhàn)果通電全國(guó)。要知道臺(tái)兒莊戰(zhàn)役僅僅俘獲日軍一名，平型關(guān)大捷更是沒(méi)有一名日軍俘虜。

車橋戰(zhàn)役后，寶應(yīng)縣四十多個(gè)鄉(xiāng)的三萬(wàn)多民兵迅速?zèng)_入車橋鎮(zhèn)，毀掉日軍工事，拆除圍墻、碉堡，徹底摧毀了敵人的巢穴。

粟裕指揮的敵后游擊戰(zhàn)節(jié)節(jié)勝利，大隊(duì)日軍膽戰(zhàn)心驚，一些日軍氣急敗壞，又無(wú)可奈何地。接連的失敗讓華東日本駐軍悲觀、失望的情緒蔓延，甚至發(fā)生了十二人集體上吊自殺的情形。

車橋戰(zhàn)役的捷報(bào)傳到了延安之后，毛主席說(shuō)：這個(gè)從士兵成長(zhǎng)起來(lái)的將軍，以后可以指揮四五十萬(wàn)人嘛！這個(gè)預(yù)言在三年后的華中、華東戰(zhàn)場(chǎng)上得到了印證。

車橋戰(zhàn)役的勝利，不僅鞏固和擴(kuò)大了蘇中根據(jù)地，打亂了日偽軍清鄉(xiāng)計(jì)劃，也實(shí)現(xiàn)了蘇中形勢(shì)的根本轉(zhuǎn)變，使得新四軍對(duì)日軍作戰(zhàn)由被動(dòng)轉(zhuǎn)為主動(dòng)，由防御轉(zhuǎn)入局部戰(zhàn)略反攻階段，揭開(kāi)了華中敵后戰(zhàn)場(chǎng)反攻的序幕。