晚清雖是末世，卻也涌現(xiàn)出了不少曠世奇才，張之洞與梁啟超就是其中的典型代表。張之洞是洋務(wù)領(lǐng)袖，梁啟超是維新代表，二人在年齡上雖然整整相差了36歲，但一生頗多交集，而這一切的淵源，都要從他們第一次見面說起。

清朝光緒年間，湖廣總督張之洞坐鎮(zhèn)武昌，在任期間，教育上創(chuàng)辦了自強(qiáng)學(xué)堂（今武漢大學(xué)前身）、三江師范學(xué)堂（今南京大學(xué)前身）等，工業(yè)上創(chuàng)辦了漢陽鐵廠、大冶鐵礦、湖北槍炮廠等，他一躍成為洋務(wù)運(yùn)動的領(lǐng)頭羊，功勛卓越，名震全國，有“天下第一名臣”的美譽(yù)。

而此時(shí)的梁啟超未滿20歲，剛剛中了舉人（梁啟超17歲中舉），意氣風(fēng)發(fā)，志得意滿。這一日，梁啟超游歷武昌，特地來到總督府拜見大名鼎鼎的張之洞。張之洞見拜見帖上寫著“新會士子梁啟超”，知道來者是位頗有名聲的黃毛小子，于是打算試一試他的才學(xué)。張之洞寫下一則上聯(lián)，讓人送出，聲稱如果梁啟超對出下聯(lián)則見他，對不出下聯(lián)則閉門謝客。

張之洞的上聯(lián)是：四水江第一，四時(shí)夏第二，老夫居江夏，誰是第一？誰是第二？

江河湖海“四水”中“江”排在第一位，春夏秋冬“四時(shí)”里“夏”排在第二位，張之洞居住在“江夏”之地（武昌古稱江夏，清朝時(shí)也在江夏縣轄域內(nèi)），那你說說誰是天下第一？誰是天下第二？

張之洞此言意在自夸，老子是兩廣總督，是老大，你個(gè)毛小子算老幾？他一是考梁啟超的才學(xué)，二也是試探一下梁啟超對自己的態(tài)度。

這個(gè)對聯(lián)著實(shí)很難，但梁啟超立刻對出了完美下聯(lián)：三教儒在前，三才人在后，小子本儒人，豈敢在前？豈敢在后？

儒釋道“三教”中“儒”排在最前，天地人“三才”中“人”排在最后，梁啟超是儒人（即儒生），所以既不敢在前也不敢在后。

梁啟超這番表達(dá)，即不卑不亢，又不失禮節(jié)，自謙中透著自信，對長輩張之洞也夠恭敬，對聯(lián)更是完美無瑕。張之洞看過這則下聯(lián)，深深嘆服，遂召見了梁啟超，老少二人相談甚歡，為日后的相愛相殺埋下了伏筆。