1862年9月14日，日本橫濱郊外的生麥村（今橫濱市鶴見區(qū)），有4個英國商人在東海道上騎馬行走時，遇到了一名武士。

這名武士是日本薩摩藩（鹿兒島藩）藩主的監(jiān)護人島津久光，島津久光身份是武士中級別很高的大名。他帶著一支儀仗隊，去幕府傳達朝廷“攘夷”的旨意。

按照日本江戶幕府將軍德川吉宗制定的法典《公事方御定書》71條規(guī)定，當平民在路上遇見了武士后，必須為武士下跪和避讓，及時讓開道路。否則會被視為對武士的無禮，武士有權(quán)將這名平民斬殺，而不會遭受處罰。因此，島津久光的儀仗隊要求4個英國商人下跪和退讓。

俗話說：“入鄉(xiāng)隨俗?！钡覀冎溃?8世紀、19世紀，英國號稱“日不落帝國”，領(lǐng)地遍及全球。英國人在外國表現(xiàn)得非常強勢。4個英國商人壓根就不愿意向這名日本武士下跪和退讓——畢竟，他們在見了本國國王，都沒有下跪的禮儀。島津久光見此情況，非常生氣。

就在這時候，又發(fā)生了一場意外。英國商人馬歇爾夫人乘坐的馬匹突然受盡失控，闖進島津久光的儀仗隊。在日本，平民沖撞大名的儀仗隊，是更加惡劣的行為。島津久光的衛(wèi)士奈良原喜、海江田信義立即拔出刀，砍傷并殺死了一名叫查理斯的商人，并將另外兩名商人克拉克和馬歇爾砍成重傷。馬歇爾夫人只是被砍掉了帽子，僥幸逃走。

這就是日本近代史上的“生麥事件”。

生麥事件發(fā)生后，英國要求日本幕府、薩摩藩對兇手進行懲處，并支付賠償費。在這之前，日本武士砍殺對他無禮的平民，不會受到處罰，最多會被勒令回家閉門思過二十天以上。至于賠償，更是聞所未聞。不過，這次日本武士殺死殺傷的對象不是日本普通平民，而是英國商人，日本幕府委曲求全，向英國賠償了10萬英鎊。

可是，薩摩藩拒絕了英國提出的賠償要求，也沒有懲處肇事者。這引起了英國的強烈不滿。1863年8月6日，英國代理公使約翰·尼爾與英國東印度艦隊司令奧古斯都·庫柏中將一起，率領(lǐng)一支由7艘軍艦組成的艦隊，從日本橫濱港口出發(fā)，啟程前往薩摩藩的首府鹿兒島，打算與薩摩藩面對面進行談判。

8月12日，英軍艦隊抵達鹿兒島海灣附近，向薩摩藩提出兩個要求。一是懲處肇事者，二是賠償2.5萬英鎊。薩摩藩藩主島津茂久和他的監(jiān)護人島津久光不愿意答應(yīng)英軍的要求，知道戰(zhàn)爭不可避免，便進行了戰(zhàn)前總動員，并進行了開戰(zhàn)的準備。

8月15日，英軍實施報復(fù)行動，將薩摩藩所轄的3艘蒸汽船白鳳丸、天佑丸、青鷹丸予以扣押。當天中午，薩摩藩80門岸防炮率先開炮，對英軍艦船進行攻擊。

在1863年，日本還沒有實施明治維新，軍隊實力遠遠不及英軍。薩摩藩只是位于日本九州西南部的一個藩，雖然在諸藩中較為強大，但仍然難以與英軍相比。可是，薩摩藩絲毫不畏懼英軍，敢于搶占先機，向英軍開戰(zhàn)，一度打得英軍措手不及。

英軍艦船也不是吃素的。當天下午2點鐘左右，英軍艦船將大炮齊刷刷對準岸上的鹿兒島城和炮臺，進行猛烈攻擊。由于薩摩藩早就做好戰(zhàn)爭準備，將大本營轉(zhuǎn)移到英軍艦船的射程之外，因而沒有遭到較大的傷亡，只有17人傷亡。

相比之下，英軍艦船損失更為嚴重。英軍艦船所在的位置，恰好就在薩摩藩岸炮平時訓練的靶點，薩摩藩岸炮打得非常準，重創(chuàng)1艘英軍艦船，輕傷2艘。此外，英軍艦長、副艦長以下一共死傷63人。

8月17日，英軍艦隊被迫撤走，回到橫濱港口。

這一戰(zhàn)，被稱為“薩英戰(zhàn)爭”。

戰(zhàn)爭結(jié)束了。這場戰(zhàn)爭，雙方都認為自己取得了勝利。英國在戰(zhàn)后如愿以償?shù)孬@得了2.5萬英鎊的賠償，認為自己小勝一把。不過，這筆賠償不是薩摩藩支出，而是由幕府來支付，薩摩藩也覺得自己勝利了。

“薩英戰(zhàn)爭”雖然只打了一天時間，可影響卻很深遠。英國注意到薩摩藩的強大實力，改變了此前支持幕府的方針，改為支持薩摩藩。薩摩藩也知道“攘夷”是絕無可能完成的任務(wù)，采取了開國的策略，成為了明治維新的推動者之一。

對了，在薩摩藩炮臺上炮轟英軍的炮手里面，有一個人叫大山巖，他后來成為日本第一個元帥；幫助大山巖搬運炮彈的助手山本權(quán)兵衛(wèi)，后來被尊稱為日本海軍之父。另一個助手東鄉(xiāng)平八郎，后來與陸軍的乃木希典并稱日本明治時代的“軍神”。