晚清的中國(guó)，通商口岸有外國(guó)租界。但有租界之處，租界里的地皮，都要比華界的高很多。這個(gè)口岸城市經(jīng)濟(jì)越發(fā)達(dá)，這個(gè)差價(jià)就越高。當(dāng)年上海的地產(chǎn)大王哈同，就是靠著事先預(yù)測(cè)租界會(huì)擴(kuò)張，先把可能擴(kuò)展的地段的地皮先行買下，然后租界擴(kuò)張之后，就發(fā)了大財(cái)。哈同從一個(gè)洋行的低級(jí)職員，一步步這樣做大，靠的就是這個(gè)辦法。

      晚清到民國(guó)，中國(guó)最牛的商埠，要數(shù)上海、天津和漢口。漢口英租界里，也有一個(gè)高人，懂得利用租界的擴(kuò)張來(lái)炒地皮。這個(gè)人叫劉歆生，是學(xué)徒出身，后來(lái)做了買辦，由此發(fā)家致富。在晚清最后幾年，劉歆生已經(jīng)成了漢口的地皮大王，資產(chǎn)遍布漢口，漢口后湖一帶，都是他的產(chǎn)業(yè)。當(dāng)然，在英租界和法租界，他也有不少的房地產(chǎn)。

      劉歆生做得最成功，獲利最大的一筆地產(chǎn)生意，跟英租界擴(kuò)張有關(guān)。晚清時(shí)的英租界，雖然經(jīng)過(guò)一次擴(kuò)張，但還是比較狹窄。尤其是在租界的西北，跟一大片低洼地，布滿水塘，荒墳的土地犬牙交錯(cuò)。這塊土地，就是后來(lái)著名的揚(yáng)子街一帶。這塊荒地，在當(dāng)年是一錢不值，上面既沒(méi)有人家，更沒(méi)有買賣，劉歆生花了很少的錢，就把地賣下。他覺(jué)得，或早或晚，英租界會(huì)將這塊荒地納入租界范圍。

      的確，當(dāng)時(shí)的英租界工部局總辦米勒，也的確在為這塊土地發(fā)愁。因?yàn)椋@塊地，不僅藏污納垢，是盜賊的窩藏地，甚至，竟然有歹人，以此為據(jù)點(diǎn)，襲擊租界的巡捕。由于太荒，華界的政府也不怎么管，租界當(dāng)然也管不著。所以，這塊地方，就成了租界的治安隱患，每每令租界里的居民叫苦不迭。但是，租界的巡捕，根本又是無(wú)能為力。

      正在這個(gè)時(shí)候，劉歆生游說(shuō)米勒，讓他越界筑路。當(dāng)年租界擴(kuò)張的一個(gè)最佳方式，就是越界筑路。只要把路修過(guò)去了，租界的擴(kuò)張就成了既成事實(shí)，那么清政府當(dāng)局，也就睜只眼閉只眼，于是，擴(kuò)張就成了事實(shí)。當(dāng)年的地方政府效能很低，土地又是私有，越界筑路，只要土地所有者不反對(duì)，沒(méi)有拆遷糾紛，一般都能干成。

     劉歆生力勸米勒，只要你越界筑路，那片土地都是我的，我不會(huì)反對(duì)，你干成了，還可以把租界里的垃圾和煤渣都填到低洼地里，省得當(dāng)垃圾外運(yùn)。米勒一看很好，于是兩人達(dá)成協(xié)議，租界擴(kuò)張之后，原來(lái)的土地，還是劉歆生的，只要他給予筑路最大的便利即可。

      于是，英租界的馬路，就修到了劉歆生的土地上，租界隨之?dāng)U大。等武漢地方政府知道，什么事兒都晚了，只好默認(rèn)。反正租界租界，土地原則上都是租給老外的，所以，即便擴(kuò)張，貌似也沒(méi)有法律上的問(wèn)題。

      這事兒，最便宜的是劉歆生。他的那片不毛之地，在擴(kuò)如租界，同時(shí)又很快被填高之后，地價(jià)一下子漲了幾十倍。地皮大王，更加名符其實(shí)了。

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