人類對(duì)美的探討可謂源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，自從人類通過(guò)勞動(dòng)擺脫了動(dòng)物的狀態(tài)逐漸有了意識(shí)，人類就不再局限于動(dòng)物本能的需求，而能夠有意識(shí)地進(jìn)行生產(chǎn)勞動(dòng)，人類在此時(shí)也就開(kāi)始了有意識(shí)的原始審美活動(dòng)。

隨著審美活動(dòng)的展開(kāi)，人類的審美觀念和最初的美學(xué)思想也就在這時(shí)候產(chǎn)生了。因此它幾乎和人類的歷史一樣古老。至于美學(xué)這門學(xué)科的淵源，至少可以追溯到兩千多年以前的奴隸社會(huì)。

首先看我國(guó)古代美學(xué)思想的產(chǎn)生與發(fā)展。在我國(guó)先秦時(shí)期，儒家、道家、名家、法家、墨家等諸子百家寫下了大量的著作，另外還有許許多多的歷史著作，在這些著作中就已經(jīng)出現(xiàn)了對(duì)美的討論。

《國(guó)語(yǔ)》中曾有這樣的記載，說(shuō)楚國(guó)有一個(gè)臣子叫吳舉，吳舉對(duì)美就有所論述，吳舉說(shuō)“夫美也者，上下，內(nèi)外，大小，遠(yuǎn)近皆無(wú)害焉，故曰美?！笔裁匆馑寄?？他強(qiáng)調(diào)美的根源就在于從上下，內(nèi)外，大小，遠(yuǎn)近等方方面面來(lái)看，都無(wú)害，或者說(shuō)沒(méi)有什么害處，沒(méi)有什么不好，這個(gè)時(shí)候就有了美。他闡述了美和善的密切關(guān)系，這可能是我國(guó)歷史上關(guān)于美的最早論述。

孔子提出了盡善盡美這樣一個(gè)審美標(biāo)準(zhǔn)；孟子提出充實(shí)為美，提出這樣的論斷；老子和莊子，對(duì)于美與丑的辯證關(guān)系，以及審美態(tài)度等問(wèn)題，作過(guò)系統(tǒng)的論述。他們對(duì)我國(guó)歷代美學(xué)思想有過(guò)深刻的啟示。先秦的《樂(lè)論》則可以稱得上是我國(guó)美學(xué)的專門著作。其中關(guān)于人類審美心理活動(dòng)以及關(guān)于客觀事物的審美特性的論述，極為精辟，此后，尤其是魏晉南北朝以后，出現(xiàn)了大批的詩(shī)論、畫論和書論等文藝?yán)碚撝?，無(wú)不蘊(yùn)藏著豐富的美學(xué)思想。不過(guò)，在中國(guó)古代文化傳統(tǒng)中，美學(xué)并沒(méi)有建立起獨(dú)立規(guī)范的學(xué)科。

在西方，公元前６世紀(jì)的古希臘時(shí)期，畢達(dá)哥拉斯學(xué)派在探求宇宙本源時(shí)最早談到美的問(wèn)題，提出了“美是和諧與比例”。蘇格拉底論述美和善的關(guān)系，為了解美的本質(zhì)提供了許多有益的啟示。其后的柏拉圖和亞里士多德是西方美學(xué)的奠基人。柏拉圖明確區(qū)分“美的事物”和“美本體”，開(kāi)創(chuàng)了西方對(duì)美和藝術(shù)進(jìn)行哲學(xué)思辨的傳統(tǒng)。其弟子亞里士多德的《詩(shī)學(xué)》則首先從文藝實(shí)踐的角度提出了一整套的美學(xué)理論。他們提出了以后美學(xué)思想中的一些基本問(wèn)題，如美的本質(zhì)、藝術(shù)的本質(zhì)和美育等，可以說(shuō)，柏拉圖與亞里士多德的美學(xué)思想影響了整個(gè)西方美學(xué)的發(fā)展。

但是，在科學(xué)沒(méi)有充分發(fā)展和嚴(yán)格分科的情況下，許多對(duì)于美的真知灼見(jiàn)往往同哲學(xué)、宗教、政治、倫理和文藝觀點(diǎn)混雜在一起，在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間里沒(méi)有嚴(yán)格意義上的美學(xué)專著，也沒(méi)有明確劃分美學(xué)研究的特殊對(duì)象。在漫長(zhǎng)的中世紀(jì)，美學(xué)思想淪為宗教神學(xué)的附庸，即使在文藝復(fù)興時(shí)期，高揚(yáng)人文主義為美學(xué)思想的發(fā)展帶來(lái)了巨大的生機(jī)和活力，但系統(tǒng)的美學(xué)理論依然沒(méi)有出現(xiàn)。

直到18世紀(jì)以后，隨著歐洲工業(yè)革命的發(fā)展，自然科學(xué)、哲學(xué)、倫理學(xué)、心理學(xué)和文藝學(xué)等近代學(xué)科進(jìn)入了逐步形成和發(fā)展的時(shí)期。尤其是與美學(xué)密切相關(guān)的哲學(xué)，自近代以來(lái)發(fā)生了認(rèn)識(shí)論轉(zhuǎn)向，為美學(xué)學(xué)科的建立提供了必要的歷史條件。1750年，德國(guó)哲學(xué)家鮑姆嘉通根據(jù)希臘詞語(yǔ)“埃斯特惕卡”（AESTHETIC）命名他的《美學(xué)》一書?！懊缹W(xué)”這個(gè)術(shù)語(yǔ)從此流行開(kāi)來(lái)。鮑姆嘉通依據(jù)另一個(gè)德國(guó)哲學(xué)家萊布尼茲的學(xué)說(shuō)，把人的精神世界分為知、情、意三部分。邏輯學(xué)研究知，它引導(dǎo)人們達(dá)到真；倫理學(xué)研究意（意志），引導(dǎo)人們達(dá)到善；但還沒(méi)有一門科學(xué)來(lái)研究情（情感），于是他建議由美學(xué)來(lái)研究它。他認(rèn)為，美學(xué)可以引導(dǎo)人們達(dá)到美。對(duì)鮑姆嘉通來(lái)說(shuō)美學(xué)的學(xué)科，感性，也稱感覺(jué)，指人的感覺(jué)、情感、想象和幻想等活動(dòng)。美學(xué)雖然是作為感性學(xué)被提出來(lái)的，但它同時(shí)也是研究美和藝術(shù)的科學(xué)。鮑姆嘉通的《美學(xué)》的出版標(biāo)志著美學(xué)作為一門獨(dú)立學(xué)科正式誕生，而他本人也因此被公認(rèn)為美學(xué)學(xué)科的創(chuàng)始人或“美學(xué)之父”。

從美學(xué)學(xué)科誕生至今，已有250多年的歷史，許多西方偉大的學(xué)者對(duì)美學(xué)的研究使美學(xué)的內(nèi)容在發(fā)展過(guò)程中變得日益豐富厚重。在中國(guó)，雖然審美意識(shí)、審美觀念、美學(xué)思想的發(fā)展史相當(dāng)漫長(zhǎng)，但美學(xué)作為一門學(xué)科被接受則是20世紀(jì)初的時(shí)期，著名學(xué)者王國(guó)維等人成為中國(guó)美學(xué)的發(fā)起人。美學(xué)在現(xiàn)代的中國(guó)取得了長(zhǎng)久的發(fā)展，成為人們必不可少的美好生活的理論武器。