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黃河干流沿地貌的三級(jí)階梯自西向東蜿蜒入海，沿途接收數(shù)百條支流匯入，河網(wǎng)密布，整個(gè)黃河流域在中國(guó)北方鋪展了79.5萬平方千米。
早在212萬年前，那時(shí)候黃河或許還沒有貫通，現(xiàn)今的黃河流域已經(jīng)有了古人類生活過的遺跡。圖：2018上陳遺址發(fā)現(xiàn)的石制品 (Zhu, Zhaoyu, et al., 2018)新石器時(shí)代文化遺址，更是遍及黃河上中下游。圖：黃河流域新石器時(shí)代農(nóng)業(yè)考古遺址的分布(Li, Xiaoqiang, et al., 2009)
自距今8千年前起，先民們?cè)邳S河流域生活。相較于現(xiàn)代而言，新石器時(shí)期黃河流域中下游的氣候更溫暖濕潤(rùn)。彼時(shí)生活在黃河流域的先民們燒制陶器，磨制石器，種植粟子，去河邊取水捕魚——在黃河水滋潤(rùn)灌溉下，中華文明的萌芽就在它的懷抱里孕育。等先民們由聚族而居逐漸發(fā)展到建立政權(quán)，中國(guó)的歷史進(jìn)入到新的階段。黃河奔流。在它呼嘯而過的地方，發(fā)生多少政權(quán)交替，王朝興衰，將軍戰(zhàn)死，戍士白頭，河水仍不舍晝夜流去，只聽得磅礴的濤聲依舊。只是，當(dāng)居住在黃河流域的人口規(guī)模漸大，黃土高原上的森林在氣候變化和人類活動(dòng)的共同影響下逐漸消失。黃土高原植被破壞帶給黃河的是一個(gè)影響深遠(yuǎn)的問題：泥沙。每經(jīng)暴雨，覆蓋黃土高原的表土被沖刷流失，通過千溝萬壑匯入黃河，每平方公里的土地平均每年流失上千噸泥沙。這些泥沙被黃河搬運(yùn)到下游堆積，造成河流壅塞。汛期，洪水奔涌至下游被淤積的泥沙阻塞，容易沖潰堤壩，四下漫溢，造成洪災(zāi)。公元前602年至1985年這兩千多年間 ，黃河下游共發(fā)生1590次決溢。歷來黃河決口、改道所影響范圍之廣達(dá)數(shù)千平方公里，河北、河南、山東、安徽、江蘇等省皆受波及，災(zāi)民不計(jì)其數(shù)。圖：黃河歷來改道與黃河泛濫受災(zāi)地區(qū)面對(duì)肆虐的洪水，家園轉(zhuǎn)瞬被吞噬，此刻人的力量何其渺小。盡管黃河決口頻繁，黃河堤壩內(nèi)依舊有人傍水而居。為了防范河水漫溢，自春秋中期始，就有在河道兩旁修筑內(nèi)層堤壩約束河水、在河道外側(cè)數(shù)百米到數(shù)公里處修筑外層堤壩來防止洪水過度外溢的工程。黃河灘區(qū)就是在內(nèi)層堤壩和外層堤壩之間，洪水泛濫時(shí)行洪、滯洪、沉沙的區(qū)域。黃河下游1092公里的河道兩側(cè)分布著約3818平方公里的灘區(qū)。圖：黃河灘區(qū) （圖片來自Google Earth）灘區(qū)在兩重堤壩間，時(shí)常面臨洪水威脅。然而，有180多萬人在灘區(qū)生活、耕作。圖：灘區(qū)村落，房子建在數(shù)米高的土臺(tái)上灘區(qū)內(nèi)洪水漫灌是每幾年就會(huì)發(fā)生的事，盡管這里的房子都建在三五米高的土臺(tái)上，洪水還是會(huì)裹挾泥沙淹沒耕地、沖毀房屋。這些灘區(qū)人家的生活，除了平日的耕種和防洪，就是洪災(zāi)后重建房屋、重整土地。與洪災(zāi)相對(duì)的，是黃河在三十年前發(fā)生的斷流。自1972到1997年間，黃河在20年里每年斷流。1997年，自入海口到開封的704km長(zhǎng)的河道斷流226天。彼時(shí)，黃河沿岸工業(yè)、農(nóng)業(yè)消耗大量黃河水，導(dǎo)致斷流。黃河斷流使原本應(yīng)該被攜帶入海的泥沙全部堆積在河道里，河床再度抬高。而黃河三角洲失去了泥沙沉積，遭受著海水侵蝕入浸，使土地迅速鹽堿化。黃河流域的人們利用黃河灌溉農(nóng)田、發(fā)展工業(yè)；而黃河洪災(zāi)或斷流又讓人深深地感到面對(duì)自然的無力。探求黃河水患的重要原因，還是在于黃土高原水土流失導(dǎo)致河水含沙量過高——這和歷史上黃土高原區(qū)域的人類活動(dòng)有著密切的關(guān)系。人們?cè)诓唤?jīng)意間改變著黃河，黃河又轉(zhuǎn)而強(qiáng)勢(shì)地影響著生活在中下游的人們。
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