公元9年，王莽篡漢建立新朝，成為皇帝的王莽推行新政時(shí)，不僅沒能有效緩和社會(huì)矛盾，反而造成了天下劇烈的動(dòng)蕩，各地農(nóng)民起義紛起，其中以赤眉軍和綠林軍為最大的兩股軍事勢(shì)力。

新朝天鳳四年（公元17年），新市（今湖北京山）人王匡、王鳳聚饑民數(shù)百人在綠林山起義，由于他們隱蔽于綠林山中（今湖北京山境內(nèi)），故這支義軍被稱為“綠林軍”。

赤眉軍于天鳳5年（公元18年）在莒州（今山東莒縣）起事，首領(lǐng)為瑯琊人樊崇，其以泰山山區(qū)一帶為根據(jù)地，與王莽的軍隊(duì)對(duì)抗，幾年之間發(fā)展到數(shù)萬(wàn)人，成為一支不可小視的軍事力量。

自號(hào)“赤眉軍”

地皇3年（公元22年），王莽派出其子王匡（與綠林軍首領(lǐng)同名）、廉丹率約十萬(wàn)軍隊(duì)進(jìn)攻赤眉軍。樊崇擔(dān)心自己的部隊(duì)與王莽的士兵混淆不清，就下令自己的部下都把眉毛涂紅以相識(shí)別，從此號(hào)稱“赤眉軍”。

赤紅眉毛的赤眉軍輕松地戰(zhàn)勝了前來(lái)討伐的官軍，此次大捷后，赤眉軍在黃河南北縱橫馳騁，隊(duì)伍很快就擴(kuò)大到數(shù)十萬(wàn)人。

這個(gè)時(shí)候綠林軍北路部隊(duì)攻克洛陽(yáng)，更始帝劉玄由宛城遷都洛陽(yáng)，派人勸降赤眉軍，樊崇親自帶領(lǐng)20多人前往洛陽(yáng)歸降。

但更始帝采取冷漠應(yīng)付的態(tài)度，只封樊崇等20幾人為列侯，無(wú)權(quán)無(wú)祿，也沒有封地。樊崇等人憤然離開回到赤眉軍營(yíng)地，自此綠林、赤眉兩軍分裂。

赤眉滅綠林

公元24年冬，赤眉軍擁兵30萬(wàn)，分兩路向西進(jìn)攻長(zhǎng)安，準(zhǔn)備取代更始政權(quán)。當(dāng)赤眉軍走到華陰縣時(shí)，樊崇等人考慮到：天下是劉家的天下，既然要取代更始帝，就要找一個(gè)姓劉的人出來(lái)當(dāng)他們的首領(lǐng)。

于是，他們?cè)诓筷?duì)中找到一個(gè)西漢皇帝的遠(yuǎn)親——一個(gè)叫劉盆子的放牛娃，擁立這個(gè)年輕的孩子為“上將軍”（樊崇等人認(rèn)為古代皇帝帶兵打仗，稱上將軍，那么上將軍就是皇帝）。

有了名分的赤眉軍士氣大振，公元25年9月，赤眉軍攻下了長(zhǎng)安，俘虜了更始帝。

這樣，綠林軍宣告覆滅。轟轟烈烈的綠林大起義雖然失敗了，但“綠林”二字卻成為了后世那些“聚眾山林、反抗朝廷”的英雄豪杰的代名詞。

此時(shí)的赤眉軍聲勢(shì)浩大，擁兵數(shù)十萬(wàn)，號(hào)稱百萬(wàn)之眾，成為當(dāng)時(shí)軍事力量最為強(qiáng)大的一支勢(shì)力?？梢赃@么說(shuō)，如果不出意外的話，天下就是赤眉軍的天下了。

占領(lǐng)長(zhǎng)安

但是，勝利的喜悅很快就沖昏了赤眉軍將領(lǐng)們的頭腦，他們攻下長(zhǎng)安后，天天聚在一起飲酒作樂(lè)，互相吹噓自己的功勞，稍有不滿就拔出長(zhǎng)劍砍柱子，內(nèi)部矛盾很大。

一次在宮里設(shè)宴慶祝，結(jié)果因?yàn)橐患∈乱l(fā)大亂，他們互相殘殺，死了上百人才平息了下來(lái)。

劉盆子的哥哥很有見識(shí)，他看到赤眉軍如此沒有紀(jì)律，知道他們一定會(huì)失敗，就讓劉盆子歸還帝位。

結(jié)果當(dāng)他們提出要退位讓賢時(shí)，樊崇等人死活不同意，最后向劉盆子承認(rèn)錯(cuò)誤，保證不再騷擾百姓，劉盆子才又留了下來(lái)。

此時(shí)的長(zhǎng)安城內(nèi)，鑒于常年的兵荒馬亂，百姓們不知道哪個(gè)軍隊(duì)是百姓的軍隊(duì)，也不知應(yīng)該歸順何人，所以赤眉軍也得不到人民的支持。

與此同時(shí)，關(guān)中的地主豪強(qiáng)隱藏糧食，聚眾反抗，與赤眉軍為敵，致使長(zhǎng)安城中的糧食奇缺，赤眉軍又開始在長(zhǎng)安城中大肆搶劫，更加失去民心，百姓們也紛紛逃散，城里的軍糧得不到補(bǔ)充，占據(jù)長(zhǎng)安城僅僅四個(gè)月，軍糧就吃光了。

撤離長(zhǎng)安

無(wú)奈之下，赤眉軍只好放棄長(zhǎng)安城，他們把搶掠來(lái)的金銀財(cái)寶裝上車，又一把火把長(zhǎng)安城里的宮殿燒了個(gè)精光，準(zhǔn)備向西逃竄。

需要說(shuō)明的是，赤眉軍自從成軍以來(lái)，就不注重建立根據(jù)地，他們往往只會(huì)一路搶掠做流寇，不懂得鞏固地盤、保障后勤補(bǔ)給的重要性，而搶來(lái)的軍糧總有吃完的那一天，沒有了軍糧，軍隊(duì)也就沒有了戰(zhàn)斗力。

當(dāng)赤眉軍西移至安定、北地（今甘肅固原、懷縣）一帶時(shí)，恰天寒地凍遭遇大雪，又遭到擁兵割據(jù)的隗囂地主武裝的襲擊。

不得已，赤眉軍又折回了長(zhǎng)安。而此時(shí)的長(zhǎng)安，已是“城郭皆空，白骨蔽野”，赤眉軍只好出關(guān)東歸，此時(shí)的赤眉軍還有20多萬(wàn)人。

劉秀建東漢

當(dāng)時(shí)的劉秀雖然據(jù)有河北，但在廣大的東方和南方，農(nóng)民起義軍余部和地方割據(jù)勢(shì)力仍為數(shù)眾多，和這些形形色色的武裝力量相比，劉秀只不過(guò)才占據(jù)了巴掌大的一塊地方，其實(shí)力也不足以與號(hào)稱百萬(wàn)之眾的赤眉軍展開決戰(zhàn)。

因此，劉秀趁赤眉軍出兵西進(jìn)長(zhǎng)安之機(jī)，兩路出擊，擴(kuò)充勢(shì)力，一路自河北南下，奪取原赤眉軍的地盤；一路從河北往西，進(jìn)攻并州（今山西?。陕奋姳h所指之處，攻無(wú)不克，捷報(bào)頻傳，一些割據(jù)勢(shì)力也紛紛歸附，中原之地盡為劉秀所占。

更始三年（公元25年）六月，劉秀在眾將擁戴下，于河北鄗城（今河北省邢臺(tái)市柏鄉(xiāng)縣固城店鎮(zhèn)）的千秋亭即皇帝位，建元建武。 為表重興漢室之意，劉秀建國(guó)仍然使用“漢”的國(guó)號(hào)，史稱東漢。后來(lái)又定都于洛陽(yáng)。

最后的失敗

建武三年（公元27年）閏正月，當(dāng)赤眉軍行至崤山之底（今河南陜縣東南）時(shí)，遭劉秀征西大將軍馮異的伏擊，被俘達(dá)八萬(wàn)人。其余十余萬(wàn)人南下宜陽(yáng)（河南洛寧），又陷入劉秀設(shè)下的包圍圈中。

饑寒交迫的赤眉軍突遇伏兵，又逢大雨，措手不及，只好向劉秀請(qǐng)降，劉秀答應(yīng)饒他們一死，于是，赤眉軍向劉秀放下了武器，轟轟烈烈的赤眉起義就此終結(jié)。

劉秀認(rèn)為，赤眉軍的將領(lǐng)們雖然到處搶掠，干了不少壞事，但還是有三個(gè)長(zhǎng)處：

一、他們沒有拋棄糟糠之妻；二、他們能夠擁立皇室后代為帝；三、別人失敗的時(shí)候往往都是砍下君主的腦袋為自己邀功，而他們卻沒有這樣做，顯得比較有仁義。

同年，已投降的樊崇和赤眉軍將領(lǐng)逄安再度起義，結(jié)果兵敗后被殺。而劉盆子一直受到劉秀的優(yōu)待，得以善終。原本可以穩(wěn)得天下的赤眉軍就這樣敗在了自己手上。