周永年出身寒微，仕宦清苦。他節(jié)衣縮食，千方百計地購求圖書，積書達5萬余卷。他貯書的目的，并非以收藏事博炫耀于世，而是為了保存、整理和普及古代文化遺產(chǎn)。他有志于仿效佛教之《大藏經(jīng)》、道教之《道藏》，將我國歷代學術(shù)著作收集起來，分門別類再加以整理，修成《儒藏》。他在《儒藏說》中呼吁：“今不揣谫劣，愿與天下同人共肩斯任，俾古人著述之可傳者，自今永無散失，以與天下萬世共讀之?！?/p>

　　周永年還向社會呼吁建立“借書園”。他聯(lián)絡(luò)桂馥等學者在濟南五龍?zhí)杜闲藿ā疤段骶帷?，“聚書其中，招致來學”。他甚至設(shè)想“借書園”能夠做到“寒士則供其食飲”，“極寒者并量給束修，免其內(nèi)顧之憂”。

　　章學誠《周書昌先生別傳》云：“宋元遺收，歲久湮沒，畸篇剩簡，多見于明成祖時所輯《永樂大典》。時議轉(zhuǎn)從《永樂大典》采綴，以還舊觀。而館臣多次擇其易為功者，遂謂搜取無遺逸矣。書昌固執(zhí)以爭，謂其中多可錄。同列無如之何，則盡舉而委之書昌。書昌無間風雨寒暑，目盡九千巨冊，計卷一萬八千有余，丹鉛標識，摘抉編摩。于是，永新劉氏兄弟公是公非諸集以下，又得十有余家，皆前人所未見者，咸著于錄。好古之士以為書昌有功斯文，而書昌自是不復任載筆矣?！薄案?、辛丑之間，《四庫全書》將竣，而館閣被命特修之書，若《開國方略》、《滿洲源流》、《職官表》、《河源考》之類，指不勝屈，皆于趨成，以入四庫著錄，館閣撰述，需入翰林，稍知名者，一人常兼數(shù)館，又借才外曹，若進士、舉貢諸生，未得官者，或借以超資，換階紛然，競赴功名之會。而書昌皆不得與，意泊如也。書昌闊于世故，惟讀書不欺。其與人也忠信，而自為謀往往明大而疏于細，據(jù)其理不甚詳察于人事，以是益迂之。”

　　周氏“博古好學，藏庋典籍甲于山左”。沈起元《題〈水西書屋藏書目錄〉后》云：“余來主濼源書院講席，得周永年，其文矯然，其氣凝然，百元嗜好，獨嗜書。歷下書不易得，生故貧，見其脫衣典質(zhì)，務(wù)必得，得則卒業(yè)乃已。今所藏經(jīng)史子集二氏百家之書已數(shù)千卷，皆能言其義者，窺其志，將盡致古今載籍以掇其精而嚌其胾(音字，大塊的肉)，而不僅以多藏為富。”

　　桂馥《周先生永年傳》云：“先生于衣服、飲食、聲色、玩好一不問，但喜買書。有賈客出入大姓故家，得書輒歸先生，凡積五萬卷。”

　　周氏嘗至四庫館借鈔書，“傭書工十人，日鈔數(shù)十紙，盛夏燒燈校治，會禁借官書遂罷”。亦曾向館進呈家藏之書，《總目》即著錄其家藏本三十二種，二百一十一卷。(詳《書林叢考·四庫全書獻書人叢考》)

　　周氏受曹學佺之影響，提出《儒藏說》。云：私家藏書，“藏之一地，不能藏于天下;藏之一時，不能藏于萬世”，不如仿照佛藏、道藏，建立儒藏，“果使千里之內(nèi)，有儒藏數(shù)處，而異敏之士或裹糧而至，或假館以讀，數(shù)年之間，可以窺古人之大全，其才之成也，豈不事半而功倍哉?”儒藏，一可使典籍“永無散失”;二可使“與天下萬世共讀之”;三可使“奇文秘籍，漸次流通。”

　　周氏與桂馥等人“買田筑藉書園，祠漢經(jīng)師伏生等，聚書其中，招致來學”。章學誠《周永年別傳》云：“予因與桐(即邵晉涵)往見書昌于藉書園。藉書園者，書昌之志也。書昌故溫飽橐餒，于書積卷殆近十萬，不欲自私，故以藉書名園。藉者，借也?！逼浣鍟鴪@之書，可“供人閱覽傳鈔，以廣流傳”。

　　其藏書處，一曰林汲山房，一曰藉書園，一曰水西書屋。藏書印有：“周印書昌”白方，“書昌一字書愚”朱方，此印可補傳記之缺，各傳均未載永年一字書愚，“書愚”之字正與章氏《別傳》謂永年“益迂之”正合。永年甘自傳“書愚”，且鐫于印章，真為藝林又增一佳話。尚有“林汲山房藏書”朱方、“傳之其人”白方、“藉書園”、“林汲山人”、“濟南周氏藉書園印”等印記。

　　周氏藏書目錄有：一、《水西書屋藏書目錄》，此為早期讀書時所購藏書之目，沈起元為之跋后;二、《藉書園目錄》，章學誠為之撰序;三、今存之《藉書園藏書目》二冊，劉喜海味經(jīng)書屋鈔本，首無章學誠所撰序，殆為藉書園書目之別一種。是目依四庫分部、分類及子目，著錄僅書名、卷數(shù)，著者冠于書名之首，不注明版刻，極簡略。著錄之書亦僅約三千種，詳于經(jīng)、子，略于史、集。

　　永年以流通古籍為職志，故亦好刻書。與青州李文藻相契，往來三十年，“凡相聚及簡尺往來，無不言傳鈔書籍之事”。李文藻借周氏善本十余種，皆已刻板，未及印而歿。永年繼其志，將此十余種印為《貸園叢書》，序中詳敘經(jīng)過，不沒李氏之功。此書今尚存。

　　王培荀《鄉(xiāng)園夢憶錄》卷二記其藏書散佚甚詳，云：“父在都日，寓舍比鄰家仆田升，亦代周料理所刻書，多寄余家，代為消散。其家藏書最多，在館時蒙上垂問。家藏書籍刻有書目二部，遂以進呈，點出一千余部進之，后印以御寶發(fā)還，堂官某求暫留借觀，未數(shù)日，而其家籍沒，遂入大內(nèi)矣。出門每以五車自隨，在德州書院將歸，以書寄朋好處，逮返，而其書盡為人竊去。在濟宣時，留書某家，為水漂沒?！?/p>

　　又其《聽雨樓隨筆》卷一云：“李調(diào)元所刻《函?！罚梦徉l(xiāng)周林汲先生永年鈔本書三十種，后屢索不還。林汲先生博極群書，曉嵐宗伯薦修《四庫全書》，極一生搜求之力，所得半歸雨村?！薄傲旨诚壬鷮O溪亭(宗耀)補四川崇慶州州同，升貴州廣順州知州以卒，今其子寶傅羈蜀難歸，藏書無存，與雨村之后同一陵夷，可嘆也?！?/p>

　　周氏書有及身而散者，有歿后子孫不能守散出者。及身而散有沒入清內(nèi)府者，有為人竊去者，有被水漂沒者，有為李調(diào)元借而不還者。直至其曾孫，藏書才散盡無存。