在人類社會的發(fā)展進程中，教育既是推動社會進步并維系人類生存繁衍的必要手段，同時也是人類生存活動本身的直接后果。馬克思所強調(diào)的勞動創(chuàng)造人類的定論，正是說明：人類社會的文明及其傳播的方式，是在人類謀求生存的創(chuàng)造性的勞動中滋生出來。遠古時代的教育，也正是這種創(chuàng)造性勞動手段的再生和生存手段的延續(xù)。同時，也是人類生存狀態(tài)及其需求的直接反映。能夠說明教育的起源及其原始形態(tài)的依據(jù)，只能在原始社會的內(nèi)部去尋找，并且不能脫離馬克思的上述定論。

毫無疑問，教育作為人類傳播知識文化及生產(chǎn)、生活技能的主要手段，在原始人類開始制作出第一件勞動工具、并將這種工具的制作操作技術(shù)傳授給他人，或?qū)τ谒说膭趧舆^程的觀察目擊而有所感悟，教育的現(xiàn)象便自然產(chǎn)生了，這既包括意念的因素，又屬于本能的行為。因為，任何一種意念作用或最簡單淺陋的操作制造技術(shù)，都反映了人類最初的智力活動和知識傳播過程。在一般意義上，教育與人類共生，屬于人類最古老的文化范疇。同樣，人類早期具有"模仿"或"學(xué)習(xí)"意義的某種本能的行為，也與動物的本能活動有著質(zhì)的區(qū)別。因為，人類在謀求生存或勞動過程中的大多數(shù)"本能性"的活動，均已帶有智力的痕跡。從這種意義看，教育也產(chǎn)生于原始人類的一般性模仿活動本身。

當(dāng)然，教育作為人類社會特有的行為和現(xiàn)象，無疑還不局限于純個體的對象，在一定程度上還反映人類社會各個群體的共性。在原始氏族公社中，每一個氏族成員在成人階段到來之前，除了必須學(xué)會并掌握生產(chǎn)、生活所必需的個人技能外，還必須要了解維系氏族社會群體生活的廣泛規(guī)則和共同觀念，這就決定了原始氏族社會的教育貫穿于政治、經(jīng)濟、宗教、婚姻及倫理的各個領(lǐng)域，并且是其中的有機組成部分。這一點，也是我們了解并研究中國原始氏族社會教育及其特征所必須掌握的一把鑰匙。

由于文獻的不足，我們至今對于中國史前氏族社會教育的了解，還主要借助于古代文獻所提供的傳說性素材和現(xiàn)代人類學(xué)、民族學(xué)所提供的某些間接性成果，而考古發(fā)掘的器物，仍不能為"教育"這樣一個較抽象的文化行為提供多少直接的文物憑證，這就使得對原始氏族社會教育的研究十分困難，并主要限于描繪性和分析性的水平。