唐朝的三省六部制，是經(jīng)過幾百年才發(fā)展完備的，其淵源可以上溯至西漢。我國自春秋時(shí)，始有相的名稱，戰(zhàn)國時(shí)，方有丞相的名義。
以后又有相國、宰相之稱，西漢初年丞相擁有大權(quán)。到漢哀時(shí)因相權(quán)與皇權(quán)矛盾越來越尖銳，乃采取分散相權(quán)的措施：改丞相為大司徒，御史大夫?yàn)榇笏究?，太尉為大司馬，號(hào)稱“三公”，讓他們分離而政。后來三公影響皇權(quán)，至東漢光武時(shí)，皇帝又漸委任近臣，使三公成為虛設(shè)，而把權(quán)力下放給品位低微的尚書。
光武以后，尚書臺(tái)逐漸代理宰相之職，曹魏時(shí)、尚書正式成為，完全獨(dú)立的中央政府。尚書令成為宰相，仆射為副相。
隋朝又將尚書臺(tái)，擴(kuò)大為尚書省。中書之稱始于曹魏，原為秘書監(jiān)。由于尚書令權(quán)力越來越大，威脅到皇權(quán)，魏文帝曹丕，又重任接近皇帝的秘書監(jiān)，并將秘書監(jiān)改為中書省，逐漸中書省又成為國家政治的中樞，尚書省則成為政務(wù)執(zhí)行機(jī)關(guān)。
中書省至南北朝時(shí)地位愈益顯要，成為了事實(shí)上的宰相機(jī)構(gòu)。門下淵源于漢之侍中寺，執(zhí)掌殿內(nèi)往來奏事。也從魏晉開始，權(quán)力愈來愈大，北魏北齊時(shí)秉持朝政。
我們從上述三省的淵源和發(fā)展，可以看出，隋唐時(shí)期三省六部制的發(fā)展和完備，實(shí)是皇帝為加強(qiáng)專制主義中央集權(quán)而逐步削奪相權(quán)的結(jié)果。分設(shè)三省的真正意圖，實(shí)為皇帝避免宰相一人專擅，而收互相制約之效，三省六部制對后世起有重大作用。
首先，起到了加強(qiáng)皇權(quán)的作用。三省分權(quán)，互相配合又互相制約，誰也不能單獨(dú)做主，最后的實(shí)際大權(quán)歸到了皇帝那里。
其次，在國家政治尚清明時(shí)，這種制度尚能起到群策群力的作用。如唐太宗建立政事堂的制度，規(guī)定中書令取旨后，由政事堂召開三省長官會(huì)議，集體討論，這樣就可能做到君臣制約，避免獨(dú)斷獨(dú)行的失誤。三省六部制在我國實(shí)行了三百多年，到宋以后才逐漸廢除、改變，而尚書六部制度，則相襲千年而未變。