13世紀如暴風驟雨般迅速崛起的蒙古人以蒙古高原為核心，不斷向西、南兩個方向拓展勢力，其中南線面臨的主要對手為金、夏、宋等亞洲國家，西線遭遇的則是中亞和歐洲的聯(lián)軍。

不過在成吉思汗和其麾下眾多將領的努力下，這些障礙最終得以清除，當蒙古人回過頭來審視自己的疆域時赫然發(fā)現(xiàn)他們創(chuàng)造了一個怎樣遼闊的帝國呀！乍看之下，從黑海之濱到太平洋西岸，從寒冷的西伯利亞到溫暖的波斯灣都是這個龐然大物的國土，這儼然就是有史以來最早的“日不落帝國”。然而統(tǒng)一的草原諸部很快分裂，帝國隨之土崩瓦解，那么造成蒙古曇花一現(xiàn)的原因是什么呢？

很多人說是蒙哥汗突然崩逝，形成瞬間的權力真空，以至于忽必烈與阿里不哥均認為自己有資格繼承汗位，最終由派系之爭導致了元王朝與四大汗國的決裂。但實際上早在蒙哥猝死之前，遠在歐洲的金帳汗國和西亞的伊爾汗國就已經與蒙古本部貌合神離，忽必烈與阿里不哥的汗位之爭只是加深了這種裂痕而已。成吉思汗在世之時，其四個兒子之間的權力爭奪就已經十分明顯，盡管各方勢力經過妥協(xié)之后指定第三子窩闊臺為繼承人，但其余諸子仍舊擁有各自本部的人馬和地盤。

憑借各自新打下的領地和人口，蒙古諸王紛紛具備對抗中央的資本，其中長子術赤一脈在東歐草原建立起金帳汗國，次子察哈臺在中亞建立起察哈臺汗國，幼子拖雷繼承了成吉思汗大部分的軍隊并最終由他的兒子忽必烈在中原地區(qū)建立起元王朝，此外蒙哥汗的弟弟旭烈兀消滅阿拉伯阿拔斯王朝之后在西亞地區(qū)建立起伊爾汗國，這便是蒙古帝國的五大部分。

表面上看，蒙古人打下的地盤十分龐大，但事實上由于各自為政，他們相互之間的關系十分脆弱。公元1243年，術赤之子拔都掃蕩俄羅斯諸部并在伏爾加河沿岸設立汗帳，至少從這個時候開始蒙古本部就已經指揮不動拔都了。

不可否認蒙古人確實軍力強盛，但在治國理政方面卻極為欠缺。同樣的局面如果放在中原，朝廷一定會想方設法削弱地方、強化朝廷，但蒙古人顯然不具備這樣的傳統(tǒng)和治國智慧，因而只能眼睜睜地看著各部紛紛坐大。

公元1251年蒙哥稱汗，這也是蒙古帝國最后一任得到各部公認的大汗，盡管只是表面上的“公認”。等到蒙哥死后，身在攻宋前線的忽必烈和留守后方的阿里不哥公開決裂，兩人各自召開忽里勒臺大會并宣布自己是下一任繼承者，從此蒙古連表面的統(tǒng)一也維持不了。

忽必烈由于親近宋人并大有引入宋文化之嫌，因而遭到蒙古守舊勢力的排斥，在這場汗位之爭中四大汗國和元老貴族幾乎全都支持阿里不哥，但忽必烈的優(yōu)勢在于精銳的軍隊和為數眾多的謀士。歷時數年之后，阿里不哥戰(zhàn)敗投降，忽必烈憑借武力成為新的大汗，但卻得不到其余汗國的承認，而忙于攻宋的忽必烈索性也就不再理會周遭的態(tài)度，轉而一心做起元朝的皇帝。自此，統(tǒng)一的蒙古帝國無論從事實上還是名分上統(tǒng)統(tǒng)不復存在。