中國古代的'州'和'府'的關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，每個(gè)時(shí)期都有每個(gè)時(shí)期的特色，必須從各個(gè)時(shí)期的歷史中加以區(qū)分。

'州'的概念很早就出現(xiàn)了，古代中國習(xí)慣稱為'九州'，有'禹貢九州'之說，不過這只是一個(gè)籠統(tǒng)的稱呼。'州'的設(shè)置始于漢武帝時(shí)期，漢武帝建立刺史制度，分天下為十三州，每州派刺史一人代表朝廷監(jiān)督地方。這時(shí)的'州'只是中央臨時(shí)劃分的監(jiān)察區(qū)域，并不是一級地方行政區(qū)劃。東漢末年，黃巾起義后，群雄割據(jù)，軍閥混戰(zhàn)，州逐漸演化為實(shí)際的地方行政區(qū)劃，相當(dāng)于現(xiàn)在的省。州的長官為刺史（或州牧），下轄數(shù)郡，郡下再轄數(shù)縣，形成州--郡--縣三級地方行政區(qū)劃。這種情況一直延續(xù)到魏晉南北朝時(shí)期。

東漢行政區(qū)劃圖

隋朝統(tǒng)一后，對混亂的州郡縣進(jìn)行裁并整合。隋文帝時(shí)，廢除了郡制，改為州縣二級制，以州直接統(tǒng)轄縣。隋煬帝繼位后，不久將所有的州改為郡，實(shí)行郡縣二級制。唐朝初年也沿用隋朝的州縣二級體制，基本沒有動。后來由于隋朝行政劃分整合的一些州管轄地區(qū)太大，唐朝在州一級之上設(shè)置了一個(gè)監(jiān)督部門--'道'，類似于漢武帝時(shí)期設(shè)置的州刺史部。而在道之下一些重要地方又設(shè)置了'府'，唐朝開元元年（713年），改雍州（首都長安所在）為京兆府，這是'府'成為行政區(qū)劃的開始。這樣，府和州成了同級行政區(qū)劃，不過，府是在重要地方設(shè)立的，如長安、洛陽、成都等重要城市，這些城市等于是現(xiàn)在的首都和省會等，地位重要。也有些在邊疆重鎮(zhèn)設(shè)置，如安西都護(hù)府，有護(hù)國保疆、鞏固國防的作用。因此，府的實(shí)際級別和官員配置上要略高于'州'。

唐朝中期（開元年間）行政區(qū)劃圖

宋朝時(shí)期，把唐朝的'道'這一級別，改名為'路'，讓后把'路'的職權(quán)一分為四：安撫使負(fù)責(zé)軍事、轉(zhuǎn)運(yùn)使負(fù)責(zé)財(cái)政、按察使負(fù)責(zé)司法、常平使負(fù)責(zé)民政，四個(gè)官員并列，互不統(tǒng)屬。州府還是按照唐朝的行政區(qū)劃劃分。這樣，宋朝的地方行政區(qū)劃就是：路（長官：安撫使、轉(zhuǎn)運(yùn)使、按察使、常平使）——州、府——縣三級。府的行政級別和州同級，區(qū)別在于府的實(shí)際地位略高，大多數(shù)是朝廷重視的戰(zhàn)略要地才設(shè)府，如開封府、大名府等。

北宋行政區(qū)劃

北宋時(shí)期重要的府

元朝行政劃分十分混亂，建立了行省制度，行省本來是中書省的派出機(jī)構(gòu)，后來演變?yōu)槭〖墑澐?，要比現(xiàn)在的省大不少。省以下設(shè)路、府、州、縣，路歸省管，府和州有的歸路管，有的歸省管，還有的州歸府管。府和州的行政劃分也比較混亂，一少部州和府是同級行政區(qū)劃，大部分的州成了府以下的行政區(qū)劃。

元朝的行政區(qū)劃

明朝廢行省、設(shè)三司，設(shè)置了承宣布政使司、提刑按察使司和都指揮使司，分管一省行政、司法、軍事，民間習(xí)慣仍稱省。明朝的地方行政區(qū)劃，一級為省，長官是布政使，省以下的行政區(qū)劃，一般是府，府下設(shè)州，州又有直隸州和散州的區(qū)別。一般情況下，州是隸屬于府管轄的，可有些州是省直轄的，這就是直隸州，直隸州是直接隸屬于省的，并不歸府管轄，自然就不存在隸屬的關(guān)系了。而散州是屬于府管轄的。直隸州下轄數(shù)縣，而散州有些領(lǐng)縣，有些不領(lǐng)縣。這樣明朝地方行政區(qū)劃就形成了：省（布政使）--府--縣或?。ú颊梗?-府--散州--縣或?。ú颊梗?-直隸州--縣三種地方行政區(qū)劃。

明朝時(shí)，河南布政使司分府圖

清朝基本沿用了明朝的行政制度，不過也做了一些改動，散州不再領(lǐng)縣。行政架構(gòu)如下：省--府或直隸州、直隸廳。府以下按照這樣配置，府--散州、散廳、縣。

1820年，清朝嘉慶年間全圖

清朝時(shí)期的安徽省行政區(qū)劃

清朝時(shí)，安徽省下設(shè)廬州府、鳳陽府、安慶府、徽州府、太平府、寧國府、池州府、穎州府、六安州、廣德州、泗州、滁州、和州。

通過歷代行政區(qū)劃劃分我們可以清楚的了解到，'州'最早是作為省一級行政單位出現(xiàn)在歷史上的，起始于東漢末年，到唐朝時(shí)期，'州'的地位下降，成為地區(qū)級行政單位，同時(shí)出現(xiàn)了同級別的'府'。按照唐朝建立'府'的初衷，是將京畿重地以及政治、經(jīng)濟(jì)、軍事的重要地區(qū)設(shè)置為'府'，而較為次要的都是'州'，府的官員配置等級要高于州的官員配置。到了明清時(shí)期，'府'的設(shè)置成為地區(qū)級行政的主流，而一些偏遠(yuǎn)的直隸州、直隸廳則和府同級，一些散州、散廳則在府的管理之下。也就是說'州'和'府'，都相當(dāng)于現(xiàn)在的'市'，只不過地位不一樣的市而已，現(xiàn)在的'市'，都有直轄市、副省級市（計(jì)劃單列市）、省會城市、地級市、縣級市等的區(qū)別。所以，區(qū)別府和州，就要看它每個(gè)朝代的地位和作用。