1931年9月18日，日本帝國主義發(fā)動了侵略我國東北的戰(zhàn)爭。由于東北軍的不抵抗，日本侵略軍在不到5個月的時間內(nèi)便占領(lǐng)了東北三省的絕大部分領(lǐng)土。東北軍中的一部分愛國將領(lǐng)，違反張學(xué)良的不抵抗命令，紛紛舉起抗日義旗，組成義勇軍、自衛(wèi)軍、救國軍，抗擊日本侵略者；馬占山在嫩江橋抗戰(zhàn)沉重地打擊了日寇，打破了日軍不可戰(zhàn)勝的神話，從此遼寧興起鄧鐵梅、王鳳閣等義勇軍，吉林（松花江以南地區(qū)）出現(xiàn)李杜自衛(wèi)軍和王德林救國軍，還有各地自發(fā)的農(nóng)民武裝如紅槍會、大刀會、黃槍會等紛紛揭竿而起，東北抗日運動風(fēng)起云涌。這就是當(dāng)時震動中外的義勇軍抗日運動。但是，由于日本侵略軍的猖狂進(jìn)攻，義勇軍本身的弱點和歷史局限性，這一轟轟烈烈的抗日運動未能堅持下去，到1933年上半年即陷于瓦解。

除楊靖宇外，趙尚志、李延祿、周保中、李兆麟等都曾在義勇軍中工作過。從1932年到1934年，在中共滿洲省委的領(lǐng)導(dǎo)下，東北各地黨組織先后建立了磐石、巴彥、海龍、延吉、和龍、琿春、汪清、安圖、湯原、饒河、珠河、密山、寧安等十幾支抗日游擊隊，并在義勇軍瓦解之后，掌握了一部分武裝，建立了反日聯(lián)合軍和抗日同盟軍。從1933年9月至1936年1月，經(jīng)過兩年多的艱苦工作，在游擊隊的基礎(chǔ)上相繼組建了東北人民革命軍6個軍。到1936年初，人民革命軍的隊伍已發(fā)展到6千余人。游擊區(qū)也擴(kuò)大到40余縣。

1936年2月20日，《東北抗日聯(lián)軍統(tǒng)一軍隊建制宣言》發(fā)表，宣布將人民革命軍、反日聯(lián)合這、反日游擊隊等抗日部隊，一律改編為東北抗日聯(lián)軍。從1936年初至1937年冬，東北抗日聯(lián)軍陸續(xù)編成十一個軍，最盛時總兵力達(dá)到3萬多人，在黑龍江、吉林、遼寧三省的70余縣廣大地區(qū)，展開了大規(guī)模的游擊戰(zhàn)爭。

1937年7月7日，全國抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，東北抗日聯(lián)軍所堅持的游擊戰(zhàn)爭，成為全國抗日戰(zhàn)爭的一個組成部分。為了配合全國抗戰(zhàn)，抗聯(lián)各軍在白山黑水之間主動出擊，積極地打擊敵人?？孤?lián)第一路軍分兵西進(jìn)，到了遼河邊沿準(zhǔn)備向遼寧西部伸展，準(zhǔn)備與挺進(jìn)熱河的八路軍打通聯(lián)系。為了同一目的，五軍西征舒蘭、五常，第三、六軍向北黑線西征。

日本帝國主義為了鞏固其侵華戰(zhàn)爭的后方基地，1938年向東北大量增兵，除了封鎖邊境，圍剿抗日游擊區(qū)外，還以重兵不斷地由南而北，由北轉(zhuǎn)南，對東南滿、吉東和北滿的抗日游擊區(qū)進(jìn)行瘋狂的“大討伐”。日偽軍除了對抗日聯(lián)軍加緊軍事“討伐”之外，還實行毒辣的經(jīng)濟(jì)封鎖和實行歸大屯、建立“集團(tuán)部落”，“保甲連座”等法西斯的統(tǒng)治手段，割裂抗聯(lián)部隊與人民群眾的血肉聯(lián)系，企圖徹底消滅抗聯(lián)隊伍。東北抗日聯(lián)軍在日偽軍分割包圍的情況下，缺衣少食，野草樹葉充饑，甚至吃人肉果腹，終年在山野里露天宿營，倍受風(fēng)雨冰霜之苦，女同志生了孩子不能養(yǎng)活，重傷員不能醫(yī)治而死者不知有多少，就是輕傷傷口生蛆的也很多，有的還凍掉了手腳，在這種饑寒交迫的異常艱苦的條件下仍然堅持抗日游擊戰(zhàn)爭。三、六、九、十一軍還成功的舉行了西征，開辟朝陽山根據(jù)地。隨后又進(jìn)行北征，1941年三路軍三支隊，在王明貴指揮下，在大興安嶺展開了廣泛的游擊戰(zhàn)爭，頑強(qiáng)地與日本帝國主義浴備奮戰(zhàn)，表明了中華民族威武不屈的精神，譜寫了艱苦卓絕的歷史篇章。

到1940年初，由于游擊區(qū)和根據(jù)地遭到嚴(yán)重破壞，抗聯(lián)部隊原有3萬余人的隊伍減少到不足2千人。部隊經(jīng)過縮編后，東南滿和吉東的大部分隊伍陸續(xù)撤到蘇聯(lián)境內(nèi)整訓(xùn)，北滿的抗聯(lián)部隊少部分過界進(jìn)入蘇境，大部分隊伍深入密林堅持游擊活動，到1942年也陸續(xù)撤入蘇境，1942年7月，整訓(xùn)部隊編成由中共東北黨委員會領(lǐng)導(dǎo)的抗日聯(lián)軍一個旅。這個旅正式名稱是“蘇聯(lián)紅軍遠(yuǎn)東特別第八十八旅，”又稱“國際旅”。集中在蘇聯(lián)的伯力市附近進(jìn)行軍政訓(xùn)練。同時，這個旅不斷派出小部隊返回東北各地進(jìn)行偵察和襲擊日偽軍的活動。

1945年8月，蘇聯(lián)對日宣戰(zhàn)后，抗聯(lián)部隊配合蘇軍進(jìn)軍東北，與挺進(jìn)東北的八路軍、新四軍大部隊相匯合，至此，東北抗日聯(lián)軍光榮地結(jié)束了她的艱苦戰(zhàn)斗歷程。