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公元476年，奧多雅克領(lǐng)導(dǎo)日耳曼雇傭兵發(fā)動叛亂，推翻了西羅馬帝國皇帝羅慕路斯，自立為執(zhí)政，曾經(jīng)盛極一時的羅馬帝國就此覆滅[1]。西方諺語說：羅馬不是一天建成的（Rome wasn't built in a day.)。同樣的，羅馬帝國的衰落也不僅僅是因為公元476年的那場叛亂，其更深層次的原因一直根植于羅馬社會的內(nèi)部。 
公元二十世紀末至三世紀，古羅馬帝國出現(xiàn)了深刻的社會危機，史稱三世紀危機。羅馬社會在政治、經(jīng)濟領(lǐng)域出現(xiàn)了劇烈的動蕩，這個奴隸制帝國從此走上了下坡路。在經(jīng)濟上，由于奴隸來源的減少，以及奴隸價格的升高，奴隸制經(jīng)濟日趨停滯。以奴隸勞動為主的礦山、大農(nóng)場和手工作坊等都難以維持經(jīng)營，使用隸農(nóng)或者被釋放的奴隸來作為補充也難以扭轉(zhuǎn)頹勢。另一方面，宮廷和官僚的貪污揮霍、軍隊經(jīng)費的擴大又不斷地驅(qū)使著統(tǒng)治者征收更多的租稅，加重了城市的稅收負擔(dān)。除了增加稅負，帝國政府還發(fā)行劣質(zhì)的貨幣，通過減少鑄幣的含金量來變相地搜刮社會財富。劣質(zhì)貨幣的廣泛流行，導(dǎo)致物價飛漲。曾經(jīng)繁榮于地中海沿岸的奴隸制商業(yè)遭受了重創(chuàng)，依托于手工業(yè)和商業(yè)發(fā)展起來的古羅馬城市日趨萎縮衰落。“古代的奴隸制，已經(jīng)過時了（恩格斯語）”
在農(nóng)村，農(nóng)莊主放棄了大規(guī)模的經(jīng)營方式，將土地分給隸農(nóng)經(jīng)營，并通過征收實物獲得收入，自給自足的趨勢得到了加強。大土地所有制基于這種自給自足的模式得到了較大的發(fā)展，自由農(nóng)民、隸農(nóng)、奴隸的地位和處境在大土地所有制面前日益接近。在政治上，出現(xiàn)了中央政權(quán)衰落和地方割據(jù)的混亂局面，各地將領(lǐng)紛紛自立為帝，皇位不斷更替。公元235年到284年間，形成了”三十僭主時代“，各行省幾乎都有自己的統(tǒng)治者，羅馬帝國統(tǒng)一的局面趨于瓦解。羅馬帝國政治、經(jīng)濟上的混亂局面導(dǎo)致底層人民生活困苦，人民起義頻繁地爆發(fā)。公元271年，羅馬和高盧（今法國境內(nèi)）爆發(fā)了起義，史稱巴高達運動，這是一場奴隸、隸農(nóng)和貧民的聯(lián)合起義，持續(xù)了一百五十多年，從內(nèi)部沉重地打擊了羅馬帝國的統(tǒng)治。內(nèi)部的危機也使得周圍的“蠻族“有了可乘之機。哥特人、法蘭克人借著帝國爆發(fā)起義的混亂局面，不斷地侵犯帝國的邊境地區(qū)，甚至深入到意大利的本土。三世紀危機之后羅馬帝國并沒有迅速走向毀滅，在戴克里先、君士坦丁等統(tǒng)治者實施了旨在加強君主統(tǒng)治的改革之后，羅馬帝國進入了后期帝國時代，社會獲得了短暫的穩(wěn)定。羅馬帝國由“元首政治”轉(zhuǎn)向了“君主政治”，共和國的殘跡——元老院退出了帝國的政治舞臺。不過這種穩(wěn)定的局面并沒有維持多久。君士坦丁死后，羅馬帝國又幾經(jīng)分合，最終在公元395年徹底分為了東西兩部分。到了公元四、五世紀，羅馬帝國已經(jīng)是強弩之末。大土地所有制進一步發(fā)展，大量農(nóng)民破產(chǎn)，庇護制應(yīng)運而生。農(nóng)民依附于大土地所有者，自由居民減少，莊園得到了極大的發(fā)展，歐洲封建社會中的領(lǐng)主經(jīng)濟開始初具雛形。同時奴隸、隸農(nóng)的處境則更加的艱難，人民起義頻繁地爆發(fā)。在民族大遷徙過程中遷入羅馬居住的外族也借著帝國內(nèi)部的起義趁火打劫。公元四世紀，西哥特人就不堪忍受羅馬官吏的勒索，掀起了反羅馬的起義。公元410年，阿拉里克率領(lǐng)西哥特人聯(lián)合奴隸和隸農(nóng)攻陷了羅馬，公元455年汪達爾人又一次洗劫了羅馬。隨后匈人又跟隨著日耳曼人的腳步入侵羅馬。到五世紀七十年代，西羅馬帝國徹底土崩瓦解。西哥特人、汪達爾人、法蘭克人、勃艮第人、法蘭克人瓜分肢解了西羅馬帝國，羅馬皇帝成了日耳曼雇傭軍的傀儡。公元476年，日耳曼人厭棄了這具行尸走肉，西羅馬帝國終于走進了歷史的墳?zāi)梗瑲W洲從此進入了漫長的中世紀。
注1：準確地說是西羅馬帝國覆滅，東羅馬帝國即拜占庭直到公元1453年才被土耳其人所滅。本文所講的是西羅馬帝國的衰亡。
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