在今天的日本、英國、泰國等君主立憲制國家里，“內(nèi)閣”算得上是一個司空見慣的行政機(jī)構(gòu)，不過這個名詞最早出現(xiàn)在中國的歷史上卻可以追溯至600年前的明朝時期。從運(yùn)行原理上說，現(xiàn)代內(nèi)閣制的主要特點(diǎn)體現(xiàn)為“虛君”，即君主只作為國家的象征而不掌握實權(quán)。但明代的內(nèi)閣卻與此截然相反，其非但不能夠限制皇帝的權(quán)力，反而其本身就是皇權(quán)的延伸。要講清楚這一點(diǎn)，我們首先需要了解在內(nèi)閣產(chǎn)生之前，古代的封建帝制是如何運(yùn)作的，換句話說我們要明白“丞相”存在的意義。

由于皇帝主觀上渴望掌控整個國家，但在客觀上又不得不依賴于丞相的輔佐，所以中國歷史上皇權(quán)與相權(quán)的斗爭歷來都極為殘忍和血腥。不過在數(shù)千年的糾纏與碰撞中，兩者逐漸達(dá)成平衡，及至隋唐時期，三省六部制趨于完善?；实蹫閲以祝略O(shè)置中書、門下和尚書三??；丞相為政府首腦，負(fù)責(zé)具體事務(wù)并管理百官。到了元代，門下省與尚書省被取消，中書省與樞密院、御史臺共同組成新的最高行政機(jī)構(gòu)，并且這種體制一直延續(xù)至明初。大明建立之后基本承襲元代舊制，因此朱元璋早期曾設(shè)立過左右丞相，只是后來胡惟庸案爆發(fā)，憤恨于相權(quán)過重而立下祖制：大明一朝永不復(fù)立丞相。

在此之前，中書省下設(shè)吏、戶、禮、兵、刑、工六部，丞相主管中書省，因而六部直接向丞相負(fù)責(zé)。如今丞相一職被廢，中書省便不復(fù)存在，因而下屬的六部變得直接面向皇帝，由此便導(dǎo)致原來由中書省處理的奏折開始鋪天蓋地地涌向皇帝的案頭。不可否認(rèn)朱元璋確實是刀槍里滾出來的皇帝，他可以不怕堆積如山的文案，但誰也不敢保證后輩那些養(yǎng)尊處優(yōu)的兒孫也能和自己一樣勤勉。而實際上，堅持了一段時間之后甚至連他本人也受不了案牘之苦，這個時候“內(nèi)閣”便應(yīng)運(yùn)而生了。盡管演變至后期內(nèi)閣已經(jīng)權(quán)勢熏天，但從本質(zhì)上說內(nèi)閣充其量只能算是皇帝本人的秘書班子，所以它根本不在大明官制的正常序列之內(nèi)。

由于內(nèi)閣多與皇帝直接接觸，參與的又是涉及九州萬方的軍國大事，時間一久難免演化為先前廢除的丞相，所以精于權(quán)術(shù)的朱元璋特意從品秩較低的官員中挑選閣員，一來這些人精于文墨，可以幫助自己處理公務(wù)；二來他們官職低微，不怕后期怙恃弄權(quán)。當(dāng)時六部的尚書（相當(dāng)于部長）均為正二品，其奏折遞往內(nèi)閣，而負(fù)責(zé)審閱的閣員卻只有正五品，這便是典型的“以下制上”。

根據(jù)明制規(guī)定，內(nèi)閣不在法定行政序列之內(nèi)，甚至正式的文件中從來都不存在“內(nèi)閣”這一名稱。當(dāng)時這些充當(dāng)皇帝秘書的閣員多在文淵閣辦公，因此正式的稱呼是“文淵閣大學(xué)士”，只因其參與內(nèi)廷要務(wù)，久而久之外朝官員便呼之為“內(nèi)閣”。

在洪武、建文和永樂年間，內(nèi)閣的權(quán)力均極其有限，其真正脫胎換骨還要等到仁宗和宣宗時期，因為這個時候內(nèi)閣得到新的權(quán)力——票擬。所謂“票擬”就是閣員將治理國家的意見擬定出來呈給皇帝，后者同意則用紅筆勾決，稱為“批紅”，若不同意則駁回。在這一過程中，內(nèi)閣對皇權(quán)毫無反制的措施，如果皇帝不高興不想“批紅”，內(nèi)閣干著急卻一點(diǎn)脾氣沒有。到了后來，皇帝連“批紅”都不愿親自動手，而是直接交給放心的太監(jiān)，由他們掌管大印并決定“批紅”與否，這便是“司禮監(jiān)”的前身。

顯然，在內(nèi)閣與司禮監(jiān)的權(quán)力分配中，內(nèi)閣絲毫不占優(yōu)勢，這也是歷代強(qiáng)悍的內(nèi)閣首輔都要苦心巴結(jié)太監(jiān)的原因，畢竟少了后者的同意，內(nèi)閣的措施即使再好也無法付諸實踐。從歷史上看，大明的黨爭較任何一朝都更為嚴(yán)重，如果究其根本的話，或許定下祖制的朱元璋也要負(fù)一定的責(zé)任吧！