大漢武帝時(shí)期，為了反擊匈奴的入侵組織了三次大的會(huì)戰(zhàn)，最終漢軍重挫匈奴將其趕往苦寒的貝加爾湖以北地區(qū)。但是被勝利沖昏頭腦的漢武帝沒有見好就收，而是接連發(fā)動(dòng)多次對(duì)匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)，漢軍的戰(zhàn)果有限，但損失卻日益嚴(yán)重。這時(shí)領(lǐng)兵的將領(lǐng)雖然也是皇帝的小舅子，但不是衛(wèi)青而是水平一般的李廣利，因?yàn)闈h武帝正在寵幸李廣利的姐姐李夫人，所以李家雞犬升天，什么阿貓阿狗也成了王侯將相了。

好大喜功的漢武帝派遣李廣利出兵攻打匈奴想要讓其像衛(wèi)青一樣建立功業(yè)，還派遣飛將軍李廣的孫子李凌負(fù)責(zé)后勤運(yùn)輸。在漠北行軍的時(shí)候李凌帶領(lǐng)的五千人和匈奴單于率領(lǐng)的八萬人遭遇，李凌被優(yōu)勢(shì)、強(qiáng)悍的匈奴人打的全軍覆沒，最終為了保命被迫投降。

消失傳來，漢武帝卻無法接受大漢飛將軍的孫子投降匈奴的事實(shí)，漢武帝召開御前會(huì)議商討李凌的事情，其他的文武大臣揣測(cè)漢武帝心思對(duì)李凌落井下石，紛紛主張嚴(yán)懲李凌，專注記錄歷史的書呆子司馬遷卻認(rèn)為李凌在漠北與掌握全面優(yōu)勢(shì)的敵人孤軍作戰(zhàn)，在彈盡糧絕、孤立無援、全軍喪失戰(zhàn)斗力的情況下才向敵人投降，實(shí)屬無奈之舉；再說李凌是飛將軍李廣的孫子，李家三代為大漢出生入死、戰(zhàn)功卓著，應(yīng)該予以寬容對(duì)待；還又貳師將軍李廣利率漢軍主力揮軍北上連個(gè)匈奴的毛都沒遇見，有指揮不力的責(zé)任。漢武帝絕非昏君，前兩句話他可以接受，但第三句話深深的觸到他的痛處，他本來就是一個(gè)好大喜功、任人唯親，喜歡重用小舅子的人，他幻想這位小舅子和以前的衛(wèi)青一樣能為國家建立卓越的功勛，這樣不但堵住了天下之人指責(zé)他任人唯親的嘴，而且還會(huì)贊賞他用人不拘一格、獨(dú)具慧眼。漢武帝的虛榮心讓他無法接受司馬遷逆耳忠言，結(jié)果司馬遷被指責(zé)為膽敢替叛徒李凌叫屈翻案被關(guān)進(jìn)大牢，由于司馬遷史官出身、家里貧寒實(shí)在拿不出贖身的錢，最終被處以宮刑。

看透了漢武帝時(shí)期賣官鬻爵、民不聊生、統(tǒng)治黑暗的司馬遷放棄自殺，決心將漢朝四代皇帝的個(gè)人品行和治國能力全部記在歷史書上。他在書中不但大膽的贊揚(yáng)造反起義將領(lǐng)，而且謳歌數(shù)次將漢高祖劉邦置于死地的項(xiàng)羽，為他的失敗自殺扼腕嘆息，慨嘆他本來有機(jī)會(huì)和能力奪取天下的，卻將萬里江山和天下百姓拱手讓與奸詐無恥的小人劉邦之手。這明顯說了忤逆漢朝的話，如果在清朝會(huì)遭遇文字獄以圖謀造反的名義滅門的。

但是司馬遷有文人的傲骨，他藐視大漢皇帝的權(quán)威，寧可身首異處也要發(fā)泄心中的憤恨和不滿，誰叫你因一句話將人家閹了，還讓人家說你們的好壞？做夢(mèng)！

在司馬遷的《史記》中記述大秦末年，朝政昏暗、宦官專權(quán)、民不聊生、刑法嚴(yán)苛，一伙在外戍邊的百姓因?yàn)榇笥暄诱`了行程，按照大清律要被處死，他們揭竿而起、奮起反抗，天下英雄云集響應(yīng)，大秦王朝二世而亡。領(lǐng)頭的陳涉說了兩句千古名言：一是天下苦秦舊矣；二是王侯將相寧有種乎？這兩句成了以后造反起義者的口頭禪。