在返回地面途中，返回艙和推進(jìn)艙在距地面100km高空的位置開(kāi)始進(jìn)入稠密大氣層，這時(shí)，它們的速度大致有8km/s。艙體對(duì)大氣的高速摩擦和對(duì)周?chē)鷼怏w的壓縮，使降落速度急劇下降，同時(shí)產(chǎn)生巨大的熱量。

科學(xué)家在返回艙外部，特別是溫度最高的底部厚厚地包覆了一層稱(chēng)為“燒蝕材料”的防熱層。一旦返回艙艙體受到高溫侵襲，燒蝕材料防熱層就會(huì)引火燒身，燃燒自己，消耗掉這些熱量，從而保護(hù)飛船。

當(dāng)太空飛船返回時(shí)，它們會(huì)受到地心引力的作用而向下加速。但同時(shí)，稠密的大氣層會(huì)讓太空飛船減速?？偟脕?lái)說(shuō)，太空飛船返回地球時(shí)是減速的過(guò)程，而非加速落到地球上。

在太空飛船再入大氣層的過(guò)程中，由于飛船前方的空氣被強(qiáng)烈壓縮，導(dǎo)致飛船外表的溫度大幅度升高至1000度以上。為了保證飛船的安全，需要采取措施來(lái)應(yīng)對(duì)這種高溫。

若航天器在掠過(guò)大氣層時(shí)，以低于這個(gè)速度的速度飛行，哪怕是小小的速度差，比如每小時(shí)幾百英里，它都會(huì)在完成設(shè)定軌道之前落回地球。