山塘街位于蘇州古城閶門外西北，東至紅塵中“一二等富貴風流之地”閶門，西至“吳中第一名勝”虎丘，全長約3600米，約合7華里，故稱“七里山塘到虎丘”。山塘街可以分為東西兩段，東段從閶門渡僧橋起至半塘橋，西段指半塘橋至虎丘山。

唐寶歷二年（825年），白居易任蘇州刺史，對蘇州城外西北河道進行疏浚，開挖成山塘河，傍河而建的古街被稱為山塘街，沿街均為古建筑。

山塘街上河道多、橋多的特征充分體現(xiàn)了蘇州這個水城的街巷特點。其河道逶迤平行，綿延至虎丘長達七里。山塘河的東、段民居大多都是臨水構筑，水榭和水閣都是由木樁支撐著的。河的西段水面則疏朗寬闊，兩岸種植花木綠樹。水面上橫跨的古橋或平或拱、或單孔或三孔。

山塘沿街兩側的大多數(shù)古建筑，大多是晚清和民國時期的建筑，為幾落幾進構成的建筑群體，縱向為落，橫向為進。其單門面種類有：石庫門、柵板門、遮堂門、矮撻門、雀宿檐門等。建筑入口有門廳、轎廳、花廳、樓廳等三到五進，有些住宅則擁有七進，其前后兩巷相通。

在縱貫線上，明代的建筑幾乎都是一路的，但到了清代，隨著經(jīng)濟實力的提高，人們開始崇尚奢侈，所以就出現(xiàn)了三路、五路。備弄的設立在縱橫交錯的各路之間，往往是由備弄隔開的。弄不但是建筑的前后進通道，又起到了各路間的消防作用。

古往今來，山塘向來是帝王國君、文人墨客的鐘愛之地。無論是乾隆康熙，亦或是伯虎秋香，都曾流連于山塘河兩岸。清乾隆帝到七里山塘曾御筆書寫“山塘尋勝”，如今山塘尋勝御碑亭仍然保存完好，這里應該寶地，皇帝到過的地方。

載入中學語文課本中提到的《五人墓碑記》、彈詞名篇《玉蜻蜓》中的經(jīng)典段落《桐橋得子》、國際著名建筑大師貝聿銘和他家的祖祠、中國近代史上第一個革命文化團體“南社”、野芳浜處的陳圓圓董小宛，皆與山塘有關。

《吳門表隱》中說道： “平江路古名十泉里，有古井十口，華陽橋南一，奚家橋南一，苑橋北一”，證實山塘街為居民區(qū)。

清乾隆年間，畫家徐揚創(chuàng)作的《盛世滋生圖》長卷（也稱《姑蘇繁華圖卷》），畫了當時蘇州的一村、一鎮(zhèn)、一城、一街，其中一街畫的就是山塘街，展現(xiàn)出“居貨山積，行云流水，列肆招牌，燦若云錦”的市井景象。

自古山塘街有“姑蘇第一名街”之稱，曹雪芹在《紅樓夢》第一回中把閶門、山塘一帶稱為“最是紅塵中一二等富貴風流之地”。民歌唱道：“上有天堂，下有蘇杭。杭州有西湖，蘇州有山塘。兩處好地方，無限好風光。”

七里山塘閶門碼頭附近有白公祠。據(jù)介紹：蘇州人民為了紀念唐代大詩人白居易修筑七里山塘之功勞，早在清嘉慶年間山塘街上就修建有唐少傅白公祠。白公祠門外圍墻上的題字：樂府詩神，山塘始祖。這是對白居易的客觀贊揚。

七里山塘，以閶門渡僧橋為始，熱鬧就在渡僧橋。南面即是蘇州繁華商業(yè)區(qū)石路，北沿是環(huán)城河，即蘇州城池，東邊是閶門城墻。東西交通在此交匯，城池上是吊橋，吊橋旁是萬人碼頭?？梢韵胂螽斈甏瑏碥囃?、抬轎驅(qū)馬的熱鬧景象。

渡僧橋是蘇州閶門外，南北直垮上塘河的一座小橋。上塘河是吳越通航大運河的支脈，在運河整治前，還是主要航道。上塘河一頭連著寒山寺，一頭連著閶門。渡僧橋一坡連著石路，一坡連著山塘街。

2014年6月22日中國大運河成功列入世界文化遺產(chǎn)名錄。蘇州大運河列入世界文化遺產(chǎn)的是：河道包括城區(qū)故道（山塘河、上塘河、胥江、環(huán)古城河）和現(xiàn)京杭運河蘇州至吳江段等河道；遺產(chǎn)點包括山塘歷史文化街區(qū)、虎丘云巖寺塔、平江歷史文化街區(qū)、全晉會館4個運河相關遺產(chǎn)和盤門、寶帶橋、吳江古纖道3個運河水工遺存。