自從冥王星在2006年被國(guó)際天文聯(lián)合會(huì)降為一顆矮行星之后，九大行星就只剩了八顆。不過，這個(gè)空缺或許會(huì)很快被填補(bǔ)。天文學(xué)家已發(fā)現(xiàn)了太陽系存在第九甚至第十顆行星的證據(jù)。

從海王星的位置，即距離太陽30天文單位（日地距離為1天文單位），向外延伸至距離太陽約50天文單位的位置，是太陽系中一片廣袤黑暗、神秘未知的地帶，天文學(xué)上叫柯伊伯帶。

柯伊伯帶上藏有為數(shù)眾多的矮行星，其中包括冥王星。近年來，在柯伊伯帶上發(fā)現(xiàn)的天體與日俱增。正是因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)了許多與冥王星差不多大，甚至比它還大的小行星，導(dǎo)致天文學(xué)家不得不對(duì)冥王星做降級(jí)處理，使它失去了行星的資格。

地球和其他行星在圍繞太陽公轉(zhuǎn)時(shí)，都大致在同一個(gè)平面上。這個(gè)平面叫黃道面。但柯伊伯帶上的天體，因?yàn)榫嚯x遙遠(yuǎn)，太陽引力不占據(jù)優(yōu)勢(shì)，因此在它們彼此之間引力和碰撞的作用下，其公轉(zhuǎn)軌道往往與黃道面形成一定的傾角。一般來說，這些天體的傾角是隨機(jī)的，除非共同受到某個(gè)天體的影響。

2016年，兩位美國(guó)天文學(xué)家宣布，他們發(fā)現(xiàn)在柯伊伯帶上有6顆小行星的運(yùn)行軌道異常。這6顆天體雖然以不同的速率運(yùn)轉(zhuǎn)，但其運(yùn)行軌道卻擁有相同的傾角，而自然條件下碰巧出現(xiàn)這一情況的概率只有0.007%。在排除其他可能性后，他們認(rèn)為，造成這一現(xiàn)象的原因可能是一顆未知天體在背后“牽引”著它們。隨后的計(jì)算表明，這顆天體質(zhì)量約為冥王星的4500倍，地球的10倍，直徑是地球的2～4倍。它的運(yùn)動(dòng)軌道是一個(gè)極扁的橢圓，傾角為30度，近日點(diǎn)200天文單位，遠(yuǎn)日點(diǎn)1200天文單位。它繞太陽一周需要1～2萬個(gè)地球年。它很有可能是一顆氣態(tài)巨行星，由于塊頭巨大，足可躋身行星行列，成為太陽系的第九大行星。

為什么這么大的一顆行星，至今未被觀測(cè)到？一個(gè)重要原因是，如果不在最靠近太陽的位置，這顆行星是很難被發(fā)現(xiàn)的，而它的公轉(zhuǎn)周期又那么長(zhǎng)，幾萬年才靠近太陽一次。不過，天文學(xué)家相信，待到2021年世界上最大的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡——大麥哲倫望遠(yuǎn)鏡建成，到那時(shí)這顆行星即使不在最靠近太陽的位置，或許我們也能發(fā)現(xiàn)它。

正當(dāng)人們對(duì)此翹首以待的時(shí)候，又有兩位天文學(xué)家提出：如果上述的行星九存在，那么必定還存在第十顆行星。做出這個(gè)猜測(cè)的理由跟前面的極為相似：他們發(fā)現(xiàn)在50天文單位附近有一群冰質(zhì)小行星的軌道傾角異常。即使減去假設(shè)的行星九對(duì)它們的影響，它們的實(shí)際傾角也比理論計(jì)算偏離了大約8度。唯一的解釋就是在距離太陽50天文單位附近還存在另一顆質(zhì)量大約與火星相當(dāng)?shù)男行恰２贿^，為什么也至今未被發(fā)現(xiàn)呢？解釋是，或許它的星光被銀河系中心的光芒掩蓋了。

當(dāng)然，行星九、行星十是否存在，最后還要以實(shí)際觀測(cè)到為準(zhǔn)，但如果發(fā)現(xiàn)更多位于柯伊伯帶上的天體，將有助于澄清這些猜測(cè)。美國(guó)已啟動(dòng)了“外太陽系起源調(diào)查”項(xiàng)目，計(jì)劃尋找和跟蹤數(shù)千顆位于柯伊伯帶上的天體。該項(xiàng)目將為天文學(xué)家關(guān)于存在行星九、行星十的猜測(cè)，提供更多的科學(xué)數(shù)據(jù)。