公元前2000年左右，以“三過(guò)家門(mén)而不入”著稱的治水英雄大禹（姒姓、夏后氏，名‘文命’，字‘高密’，號(hào)曰‘禹’，軒轅黃帝后裔，夏后氏部落聯(lián)盟首領(lǐng)。在位期間將中國(guó)劃分為冀、兗、青、徐、揚(yáng)、荊、豫、粱、雍等‘九州’，并鑄九鼎以象九州，從而有了‘九鼎至尊’之說(shuō)）已攝政十七年；而在位三十三年、避位也已十七年的帝舜在南巡途中，在蒼梧之地歸天；三年喪期一過(guò)，本應(yīng)將首領(lǐng)的位子傳給舜之子義均（因封于商地，遂號(hào)曰‘商均’），但大禹治水的功績(jī)實(shí)在是勛勞卓著，于是按照原始部落高級(jí)貴族傳承的“禪讓制”原則，并在天下諸侯的推戴下，大禹承繼天子之位，國(guó)號(hào)曰“夏”。
大禹
在大禹的帶領(lǐng)下，先民逐漸形成了以夏后氏族（夏后氏族為顓頊帝后裔，顓頊為黃帝之子昌意之子，號(hào)曰‘高陽(yáng)’，是‘三皇五帝’中‘五帝’之一；夏后氏族起源于今川、甘、青三省交界處岷江上游的岷山山脈，后經(jīng)渭水中下游遷徙至今黃河中下游的山西運(yùn)城和豫境的洛陽(yáng)、三門(mén)峽一帶）為核心的權(quán)力與領(lǐng)導(dǎo)階層，同時(shí)他通過(guò)恩威并施的手段，不斷兼并其他部落，使中原大地上的族群進(jìn)行了第一次較大規(guī)模的融合。大禹崩逝后，他的兒子啟利用大禹在民眾中無(wú)比崇高的威望，廢除了“禪讓制”，驅(qū)逐并殺害了大禹所屬意的繼承者伯益，自己繼承了天子之位，并建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)奴隸制、世襲制的朝代——夏，前后400余年，后為商所取代。
奴隸制國(guó)家（朝代）的確立，是中華文明發(fā)展進(jìn)程中的一個(gè)里程碑事件，從民族學(xué)角度看，則是先民自我族類認(rèn)知的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，其后人將中華民族及其主體民族漢族的祖先人群，自夏代開(kāi)始稱之為“華夏”、“華夏人”或“華夏族”。所謂“華”者，蓋言該族群富有、華美、高貴；所謂“夏”者，則言其疆域遼闊廣大。
彼時(shí)，居于黃河中下游、被后世稱之為“華夏族”的群落，由于禮樂(lè)先進(jìn)、物產(chǎn)豐富、武備強(qiáng)盛，因而致使四夷賓服。后來(lái)興起于東方的商滅亡了夏，但其與夏人在黃河中下游進(jìn)行了民族融合，使得華夏族族群在人口數(shù)量上進(jìn)一步擴(kuò)大。
周人為“姬”姓，亦為黃帝之后，是“三皇五帝”中“五帝”之一的帝嚳(黃帝曾孫、玄囂之孫、蟜極之子)的后裔，他們同樣起源于中國(guó)西北，后來(lái)逐漸向東遷徙。在商朝統(tǒng)治時(shí)期，周人已經(jīng)建立了高度自治的“方國(guó)”，當(dāng)時(shí)與之并存的還有古巴國(guó)、古楚國(guó)等古老國(guó)度。
周人利用商代末期統(tǒng)治階級(jí)的腐朽沒(méi)落，加快發(fā)展自己，經(jīng)過(guò)了幾代人的不懈努力，占有了土地肥沃的八百里秦川，從而具備了與商朝一較高下的實(shí)力，并最終滅亡了曾經(jīng)的“大邦商”。
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