以墨西拿事件（公元前265年）為開端的第一次布匿戰(zhàn)爭，羅馬軍隊取得初步的勝利，公元前264年，羅馬出兵西西里，與敘拉古聯(lián)合作戰(zhàn)，至公元前262年，控制了西西里東部和東南部的廣大地區(qū)，但戰(zhàn)爭的勝負(fù)遠(yuǎn)未確定。因為迦太基的艦隊還沒有受到攻擊，在羅馬沒有海軍的情況下，迦太基可以利用海軍進行回?fù)?，封鎖西西里和意大利海岸，斷絕羅馬軍隊的后路，置羅馬軍隊于絕境，也正是懾于迦太基海軍的威力，西西里南岸的不少大城市繼續(xù)據(jù)守著。

當(dāng)時的羅馬是個農(nóng)業(yè)國家，只有農(nóng)民組成的陸軍，作戰(zhàn)勇敢、頑強，尤其擅長近戰(zhàn)和肉搏。在統(tǒng)一意大利半島過程中，他們所向無敵，名聞海外。海軍方面是迦太基占據(jù)優(yōu)勢，約有500艘戰(zhàn)艦。其海軍官兵對航海、作戰(zhàn)都頗有經(jīng)驗。當(dāng)時羅馬沒有像樣的戰(zhàn)艦，也沒有富于海戰(zhàn)經(jīng)驗的人員。戰(zhàn)爭爆發(fā)后，羅馬陸軍雖在西西里陸戰(zhàn)中取得局部勝利，但迦太基海軍北攻南意大利，羅馬不能從海上應(yīng)戰(zhàn)，陷于被動。

羅馬要想在與布匿人的戰(zhàn)爭中獲勝，要想稱霸地中海以至建立帝國，只有必須由一個陸軍強國變?yōu)橐粋€全面發(fā)展的陸海軍強國。為了爭取最后勝利，羅馬人作了巨大的努力和犧牲，在公元前261年決然興建海軍，那時的戰(zhàn)船構(gòu)造還比較簡單，戰(zhàn)船主桅桿上只有一面巨大的四角帆，一旦遇到逆風(fēng)船只就只能困守原地。當(dāng)然，除了利用風(fēng)力，當(dāng)時也沒有更先進的動力裝置，主要以人力來驅(qū)動戰(zhàn)艦。在一艘標(biāo)準(zhǔn)的戰(zhàn)船上，還配有機弩和投石裝置，周圍設(shè)盾牌加以保護。

甲板的下層是槳手所在的地方，最初的戰(zhàn)船兩側(cè)分別只有一排槳手，隨著戰(zhàn)船的規(guī)模越建越大，需要的槳手也越來越多，槳手艙被分成了兩層、三層，甚至是五層。由兩人或三人同操一槳，有三排槳手的被稱為三列戰(zhàn)船、有五排槳手的自然就是五列戰(zhàn)艦。發(fā)展到后來，還出現(xiàn)了六列和七列大大型戰(zhàn)艦。在當(dāng)時的地中海除了希臘人，則以迦太基人的造船技術(shù)最高，作為一個歷史悠久的航海民族，他們擁有著那個世代最為強大的海軍，整支艦隊均由五列戰(zhàn)艦組成，并且在艦首裝有很大的撞角，這些撞角不但能撞傷敵軍的戰(zhàn)艦，甚至可以剪斷敵艦的船槳！而當(dāng)時的東地中海霸主希臘人，還只能造出三列戰(zhàn)艦。

羅馬人并沒有膽怯。他們很快就想出了一個好辦法，--偷師！羅馬人將以前被俘獲的五只迦太基戰(zhàn)船運了來，一塊一塊將船板分解開來，然后一塊一塊地重新拼合，就這樣，硬是在短時間內(nèi)拷貝出了對手的五列戰(zhàn)艦。一時間，羅馬人信心倍增，原來，那些游弋在水中的龐然大物并沒有想象中的那么可怕，原來，只要努力，只要有不服輸?shù)囊庵荆磺卸加锌赡?/span>!

就這樣，意大利沿海各個城邦被全面動員了起來，造船廠里一艘艘戰(zhàn)艦順利下水，以至于許多地方的森林被砍伐殆盡。有了戰(zhàn)船還不行，畢竟，船只還需要人來操控。于是，羅馬人找來了希臘海員，利用他們的嫻熟經(jīng)驗來訓(xùn)練羅馬水手，而這些從各地征召來的未來的槳手人數(shù)竟達到了3萬多人。為了讓人們有更加直觀的體驗，羅馬人在陸地上搭建了許多長條凳來模擬戰(zhàn)船的底艙，并在希臘水手的指點下，不分晝夜地加緊練習(xí)劃槳技術(shù)，而實際上，他們只是在陸地上搖動木棍！

就這樣，僅用了一年時間就建造了100艘迦太基式五層甲板的大戰(zhàn)船，還有20艘三層甲板的戰(zhàn)船。羅馬有史以來的第一支艦隊誕生了。當(dāng)然，這支艦隊在機動性和作戰(zhàn)經(jīng)驗方面，都遠(yuǎn)不如迦太基艦隊。

為了彌補自己的不足，同時發(fā)揚羅馬步兵良好的戰(zhàn)斗素質(zhì)，羅馬人發(fā)明了新的海戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)，即在每只船艦的艦首安裝一種前端裝有約12米，寬1.2米的吊橋。在橋頭的底部裝有一個粗大的鐵釘，吊橋的另一端約3.7米處則開有一個洞，吊橋通過這個洞就可以連接到設(shè)在船頭的吊桿上。吊桿的頂部裝有滑輪，系在橋頭的繩索通過滑輪可以將吊橋吊起放下。前進時吊橋豎起，可以阻擋敵人投擲武器的攻擊，接近敵人時放下，吊橋前端的鉤子便象烏鴉嘴一樣鉤住敵艦的甲板，步兵如履平地從上面沖過去，與敵人展開短兵相接的戰(zhàn)斗。由于吊橋的形狀酷似烏鴉嘴，因此這種吊橋被稱為“烏鴉吊橋”，而裝備這種接舷吊橋的戰(zhàn)艦則被羅馬海軍稱作“烏鴉戰(zhàn)艦”。

這實質(zhì)上是在海洋上進行陸戰(zhàn)。羅馬人由此把自己的陸軍特長得以發(fā)揮，從而導(dǎo)致在海戰(zhàn)中反而處于有利地位。這真是一個了不起的發(fā)明，羅馬人把海戰(zhàn)便成了陸戰(zhàn)。

前260年新艦隊建成，每艦配備士兵120人，劃槳手300人，全軍近40,000人。此后不久，羅馬艦隊和迦太基艦隊在西西里島以北東段（在墨西拿西邊）米列海岬（米萊海岬、米雷海岬、米里海岬）發(fā)生了一次大海戰(zhàn)，史稱米列海戰(zhàn)。

激戰(zhàn)開始后，兩支艦隊距離越來越近。迦太基艦了望員報告說：“報告！敵方每艘戰(zhàn)艦船頭，都裝著一只烏鴉嘴樣的東西！”指揮官瞇起眼睛仔細(xì)看了半天，不明白那是干什么用的。出于對羅馬戰(zhàn)艦的蔑視，他大大咧咧把手一揮，“別管它，命令艦隊全速沖撞！”

迦太基戰(zhàn)艦不顧一切地向羅馬戰(zhàn)艦沖去。眼看雙方的戰(zhàn)艦就要碰在一起，忽視，羅馬戰(zhàn)艦上響起了震耳欲聾的號聲，爆發(fā)出陣陣吶喊：“羅馬的勇士們，拯救羅馬的時候到了，沖?。　?/span>

雙方開始投擲石彈、長矛，箭鏃雨點般射了起來。接著，艦頭開始碰撞。奇怪的是，羅馬的戰(zhàn)艦面對沖來的迦太基戰(zhàn)艦，不但不轉(zhuǎn)向躲避，相反卻主動迎了上去。就在兩艦相撞的瞬間，羅馬艦頭那長長的烏鴉嘴向前一伸，“咔嚓”一聲咬住了迦太基的艦舷。

迦太基人驚呆了。這哪是什么烏鴉的嘴，分明是一座帶著鐵鉤的小橋。羅馬將士沖上敵艦甲板，橫砍豎劈，刀光劍影，鮮血飛濺，硝煙彌漫；海戰(zhàn)變成了陸戰(zhàn)，艦隊變成陸戰(zhàn)戰(zhàn)場。海面上，鮮血映著初升太陽的光芒，一片火紅。迦太基指揮官驚恐萬狀，下令艦隊趕快向后撤。但是，已經(jīng)晚了。羅馬戰(zhàn)艦的“烏鴉嘴”緊緊咬住迦太基戰(zhàn)艦，毫無陸戰(zhàn)經(jīng)驗的迦太基劃槳手，被羅馬士兵打得只有招架之功，無還手之力。整個迦太基艦隊被打得七零八落，十幾艘破爛不堪的戰(zhàn)艦，倉惶逃跑，又有許多艦翻了個底朝天。海面上到處是翻著的戰(zhàn)艦，折斷的木漿，漂浮的尸首。那個驕橫一時的迦太基指揮官也失蹤了。

羅馬的將士們在戰(zhàn)艦上高舉雙臂，歡呼著：“勝利啦！”“烏鴉艦萬歲！”“羅馬萬歲！”

對此戰(zhàn)經(jīng)過，古希臘史學(xué)家波利比烏斯（約公元前204-前122年）曾有記載：初見敵艦，迦太基人不以為然，認(rèn)為他們?nèi)狈?zhàn)經(jīng)驗而滿懷蔑視，自謂取勝如囊中取物，130艘戰(zhàn)艦未排成戰(zhàn)斗隊形便向敵艦駛?cè)ィ吹剿袛撑炃安慷紤抑醢?，感到莫名其妙。?zhàn)斗一開始，雙方戰(zhàn)艦因吊板而聯(lián)結(jié)在一起，羅馬士兵沖上敵艦，在甲板上展開肉搏，“一部分迦太基人被殺死，另一部分人在驚恐中投降了敵人，因為海上的戰(zhàn)斗好像是陸上的戰(zhàn)斗了”。此役，羅馬人以其新戰(zhàn)術(shù)殲敵艦50艘，首次取得了海戰(zhàn)勝利。羅馬乘勝占領(lǐng)科西嘉島和馬耳他島。

勝利的消息傳回到羅馬，全城一片歡騰。為紀(jì)念這次海戰(zhàn)的輝煌勝利，羅馬廣場豎起了一根大理石紀(jì)念柱，柱上塑的是一只烏鴉用嘴咬著俘來的迦太基船頭。指揮這次海戰(zhàn)的執(zhí)政官，獲得了極大的榮譽，元老院決定派一名火炬手和兩個吹笛子的人跟隨他。他走到哪里，火炬燃燒到哪里，笛子響到哪里，人們就知道，羅馬的英雄來了。