劉邦共有8個兒子，劉盈是其次子，生于秦始皇帝三十六年（前211），屬虎，其母呂雉是劉邦的原配夫人。高祖十二年（前195）四月，劉邦病死，五月，17歲的劉盈即位，是為惠帝。“惠”有“仁慈、柔順”的意思，這個謚號可謂概括了劉盈的一生。從惠帝開始，漢朝皇帝的謚號都加一個“孝”字，如“孝文帝”、“孝武帝”，這是因為漢朝統(tǒng)治者推崇孝道，“以孝治天下”的原故?；莸圩隽?年有名無實的皇帝，在24歲的時候就過早地死去?；莸鬯篮?，呂后又執(zhí)政八年。這前后15年，是漢王朝從建國到文景之治的過渡時期、奠基時期，在歷史上占有重要地位。

       高祖劉邦一死，呂后拖延四天秘不發(fā)喪，嚴密封鎖消息，加強皇宮戒備。她還與審食其密謀，磨刀霍霍，準備將朝中的功臣宿將斬盡殺絕。皇上駕崩的消息還是傳出了宮外，滿城飛傳皇后要誅除老臣。當(dāng)時在長安軍階最高的老將是酈商，曾佩右丞相印綬，正在家病休。他得知這一消息，立刻去見審食其，說：“聽說皇上已死去，四日不發(fā)喪，欲誅諸將。果真有這回事，天下危矣！陳平、灌嬰率10萬人駐守滎陽，周勃率20萬大軍在燕、代，假如聽說皇上駕崩，諸將皆誅，他們肯定會聯(lián)合發(fā)兵，你我就踮起腳來等著看看漢家滅亡吧！”呂后迫于形勢不利，只好罷手。劉邦的葬禮遂得順利舉辦。五月，劉盈即位，尊母親呂氏為皇太后?；莸奂次缓笞钪饕谋憩F(xiàn)，就是縱飲淫樂。

       惠帝在繼位之初，也曾想有所作為，但很快就消沉下去，以縱酒為寄托，以致過早地死去，而從政治立場來看，這些行為恰恰遠離權(quán)力中心，不事正業(yè)，也就是“仁弱”的表現(xiàn)。其原因如下：

       不滿母親暴虐。呂后為獨攬朝政，徹底除掉與劉盈爭奪皇位的隱患，她首先將魔掌伸向了她最痛恨的戚夫人和趙王如意。她召回年僅10歲的趙王劉如意，圖謀加害。劉盈知道母親的用心后，親自將劉如意接到未央宮中，同吃同睡，百般護衛(wèi)。有一天，惠帝清晨出獵，趙王年紀小，早晨起不來，沒有跟著去。呂后找到了可乘之機，派人送去毒酒，把如意害死了。隨后，呂后又命人砍斷戚夫人的手腳，挖掉眼珠，熏聾了耳朵，灌了啞藥，把她當(dāng)做“人彘”，關(guān)進了廁所。過了幾天，呂后叫惠帝來看“人彘”，惠帝一見，大驚失色，痛哭失聲，因而生病，一年多不能起身。他在病中派人給呂后送信說：“把人害成這個樣子，簡直不是人所能做得出來的。我作為您的兒子，實在不配治理天下！”從此以后，惠帝“日飲為淫樂”，不再管理國家大事。

       “東朝”專權(quán)的必然結(jié)果。劉盈登基后，每隔三天兩日要去呂太后居住的長樂宮朝見，如果有大事，則必須立即去匯報請示。相對于未央宮“大朝”而言，長樂宮有“東朝”之稱。因為國家大權(quán)掌握在呂后手中，所以實為“東朝”主政。做為兒子，惠帝無法反抗，也不敢反抗，服從“東朝”的所有指示，只能以縱情沉緬于美酒來打發(fā)時光。從此以后，西漢歷代皇后除了漢昭帝的生母鉤弋夫人被其父漢武帝賜死外，如文帝母薄皇后、景帝母竇皇后、武帝母王皇后、成帝母王政君等，均以太后身份居長樂宮“垂簾聽政”?！皷|朝”主政的惡性發(fā)展，最終導(dǎo)致外戚專權(quán)、王莽篡漢事件的發(fā)生，追根溯源，惠帝的仁弱，難辭其咎。

       相國曹參的影響。原來，曹參繼蕭何為相國后，日夜飲酒，不理國政?；莸凼纸辜保懔畈軈⒅?、中大夫曹窋（kū）回家勸說。結(jié)果曹參大怒，將曹窋打了200板子，還罵了一通。事后，惠帝責(zé)備曹參，曹參說：“陛下不如先帝，臣也不如蕭何，所以陛下與臣只要守住他們的既定方略就行了，還用干什么？”懦弱的惠帝終于懂得了無為而治的奧妙，也便放心地去飲酒作樂了。這奧妙是什么呢？就是“黃老政治”。

       劉邦死后不久，蕭何患病，惠帝前往探視，問他：“相國百歲后，誰可以代之？”蕭何心中有數(shù)，卻反問：“皇上比我更了解臣下。”惠帝又問：“曹參怎樣？”蕭何說：“皇上能用他，我死而無恨！”隔月，蕭何就去世了，由曹參繼任相國。蕭、曹的關(guān)系曾有一個由近到疏的變化，但蕭何卻推薦關(guān)系早已疏遠的曹參繼承自己的職務(wù)，這主要因為他們的治國思想一致。那就是黃老政治。

      黃老之學(xué)，先秦道家思想，以老子和莊子為代表。到了秦漢之際，老子思想曾經(jīng)風(fēng)行一時，這時又有人托名黃帝為道家的鼻祖，鼓吹“帝道”，從而出現(xiàn)了“黃帝學(xué)派”，并且“黃老”得以并稱，即把“老莊之學(xué)”和“黃帝之學(xué)”結(jié)合起來，成為當(dāng)時最時髦的學(xué)術(shù)流派。

       漢初的黃老之學(xué)，已不是道家思想的原本面貌，而是以道家思想為骨干，又兼收儒、墨、名、法諸家思想而融為一體的。但道家思想的本質(zhì)，即無為而無不為，仍然是黃老之學(xué)的主干。老子主張使民自正、自富、自樸的有利于小農(nóng)生產(chǎn)的理想被保留下來。正是這種清靜無為、儉樸寡欲的主張，適應(yīng)了漢初的政治、經(jīng)濟形勢的需要，成為統(tǒng)治者奉行的治國指導(dǎo)思想。歷史上把這一時期的政治稱為“黃老政治”。體現(xiàn)這種思想的哲學(xué)家是陸賈，而開始實行“無為而治”的典型代表當(dāng)首推曹參。

       推行黃老政治曹參在齊國丞相任上聽到蕭何去世的消息時，告訴舍人：“趕快收拾行李！”過了沒多久，果然有使者來召曹參。曹參臨行之前，囑托接替他的丞相說：“齊的獄市之事托付給你了，千萬不要制造困擾！”接任的丞相說：“治理國家沒有比這再大的事了嗎？”曹參說：“獄市，是善惡同時被容納的地方?，F(xiàn)在困擾他們，那么叫那些奸詐之人何處存身呢？”
       曹參的“勿擾獄市”是漢初黃老政治的一項不容忽視的重要經(jīng)濟政策，它對于恢復(fù)和發(fā)展?jié)h初殘破不堪的社會經(jīng)濟起了相當(dāng)重大的作用。那么，“勿擾獄市”究竟是什么意思呢？歷來注家詮釋不一，最常見的是將“獄市”分解為刑獄和都市。然而，勿擾刑獄、都市，于情理上不太通，所以始終未能成為定論。解放后，經(jīng)陳直先生研究考證，認為“獄市為齊國大市之名，獄為嶽字省文，即齊國莊嶽之市”。此說較符合歷史事實。這里所說的“大市”，實際上同今天集市交易的市場很相似?！拔饠_獄市”的含義，指政府對集市交易采取不干涉的政策，即施行市場開放。曹參此舉，頗有超前意識。這一經(jīng)濟政策，保證了商品流通的順利進行，這樣就必然刺激生產(chǎn)發(fā)展，進而使?jié)h初社會經(jīng)濟變得活躍起來。但是，由于放任自流，不加限制，到文帝時，社會上背本趨末、兩極分化的現(xiàn)象業(yè)已十分嚴重。
       蕭何死后20天，曹參從齊國回到長安，繼任相國，將黃老之學(xué)的無為政治推廣到全國。一方面，“舉事無所變更，一遵（蕭）何之約束”；一方面，他任用“忠厚長者”為吏，罷去“欲務(wù)聲名”的官員。而曹參本人，日夜飲醇酒，不做丞相之事。一旦有官員來談?wù)?，曹參就請他喝酒，甚至把他灌醉，使他沒有說話的機會。
       為什么“一遵何之約束”？曹參向惠帝陳述的話，恰好可以解答這個問題。他說：“高祖與蕭何平定天下，制定的一切法令都明明白白。現(xiàn)在只須陛下垂衣拱手而治，臣參等恪守職責(zé)，遵守成規(guī)，謹防疏漏，不就行了嗎？”這就是蕭規(guī)曹隨的來歷，這便是惠帝從曹參那里得到的奧秘。

       無為與保身呂后專政時，異姓王的問題解決了，代之而起的是劉、呂兩姓的權(quán)力斗爭。齊王劉肥差點被呂后毒死，嚇得劉肥將城陽郡獻給魯元公主，又請奉公主為齊國王太后，才免遭殺身之禍。對劉邦的其他諸子，呂后也頻下毒手：幽死趙幽王劉友，逼趙共王劉恢自殺，派人殺害燕靈王劉建的獨子，使其絕后。與此同時，呂后也把打擊的矛頭指向忠于劉姓的大臣。在如此激烈、復(fù)雜、殘酷的政治斗爭中，大臣們首先須考慮的是如何才能避禍保身的問題。它們的內(nèi)在關(guān)系是：既然飲酒是為了保身避禍，那么崇尚黃老與飲酒的關(guān)系問題，實際也就是崇尚黃老與避禍保身的問題。
       基于此，曹參任相國后就全面推行黃老政治。它既不同于法家實行的一味嚴刑酷罰，也不贊成儒家的繁文縟禮。它的原則是“無為而無不為”、“與民休息”，為文景之治和漢武盛世局面的出現(xiàn)，打下了基礎(chǔ)。所以，在他死后，老百姓唱歌稱頌說：“蕭何制法，明白整齊。曹參代之，守成不失。承蒙曹相無為清靜之治，百姓安寧，樂業(yè)安居。”
       曹參死后，王陵繼任為右丞相，陳平為左丞相，他們把無為而治的原則繼續(xù)推行下去，使?jié)h初黃老之學(xué)得以勃興未輟。不過，朝政大權(quán)始終掌握在呂后手中。

       中國古代史上第一位獨掌國家大權(quán)的女性是呂后。呂后名雉，小字娥姁（xú），生于秦王政六年（前241），比劉邦小15歲，碭郡單父（今山東單縣南）人。她有兩個哥哥，長兄呂澤，次兄呂釋之，還有一個妹妹，叫呂須，是樊噲的妻子。

       高后時代惠帝七年（前188）八月惠帝劉盈病死，享年24歲，葬于安陵（今陜西咸陽市東）。兒子惠帝死去，呂后竟然連一滴眼淚也沒有。張良的兒子張辟強只有15歲，對陳平說：“你們知道太后不流淚的原因嗎？”陳平搖搖頭，說：“不知道。”張辟強神秘地說：“太后死了兒子，怕大臣們另有打算，所以雖然傷心卻哭不出來。太后懷疑你們，能輕易放過你們嗎？”陳平一聽，著急地問：“那可怎么辦呢？”張辟強獻計說：“不如請?zhí)蟀菟膬蓚€侄兒呂臺、呂產(chǎn)（呂澤之子）、呂祿（呂釋之之子）等人為將，分掌南、北軍，再讓呂氏子弟分據(jù)長樂、未央兩宮的職務(wù)，居中用事。如此，則太后心安，君等幸得脫禍矣?！逼鋵崳?、北軍權(quán)和中朝機要本來就已經(jīng)全在呂后手中。張辟強的建議，不過是要讓一大批呂姓子弟，有正式的名義登上政壇的前臺而已。陳平聽從了他的建議，與同僚一起向太后奏請，于是“太后悅”，這才掉下淚來，痛哭死去的兒子。

       惠帝死后，太子劉恭繼位。一般認為劉恭并非惠帝“真正”的子嗣，而是“養(yǎng)子”。這是為什么呢？問題還是出在惠帝的母親太后呂雉身上。在惠帝四年（前191），呂后竟然要兒子娶他的外甥女張氏為皇后。張氏是張敖的女兒，而張敖的妻子就是惠帝的姐姐魯元公主。只不過張氏并非魯元公主親生，但仍然算是劉盈的外甥女。呂后作此亂倫的婚事，究竟作何想？無人得知。但惠帝不滿這個包辦婚姻是極為明顯的，與張氏只是掛名夫妻而已。此外，惠帝再沒冊立別的妃子。正因為如此，惠帝沒有嫡傳嗣子。
       但惠帝劉盈還有6個“養(yǎng)子”，在《史記》、《漢書》中都記載是“后宮子”，即后宮美人生的孩子，分別叫劉強、劉不疑、劉義、劉朝、劉武、劉太等?；莸鬯篮?，呂后立劉強為帝，改名劉恭，史稱前少帝，并處死其生母。其他人相繼封王，國號有淮陽王、常山王、濟川王、梁王等。說是“養(yǎng)子”，應(yīng)該是惠帝的親生，只不過是宮女生的而已。

       少帝年幼，呂后臨朝稱制，開始了漢朝的高后時代。
       臨朝稱制。呂雉以皇太后名義臨朝稱制，行天子之權(quán)，比后世的太后垂簾聽政而仍得借皇帝名義頒詔，大不相同。從這個意義上講，呂后可以算是中國第一個女皇帝，是一位有實無名的“皇帝”，甚至紀年都用“高后”名義。所以，《史記》和《漢書》分別把她列為《呂后本紀第九》和《高后紀第三》，是有道理的。
       呂后稱制伊始，首先排擠王陵等老臣，再以呂氏控制南北軍，又實際掌握了丞相、御史大夫等行政權(quán)力。至此一切朝政大權(quán)，事實上由呂后獨攬。呂后之所以能專權(quán)，決不是偶然的。至少可以從三個方面探討其原因：
       自身條件。呂雉精明強干，是劉邦的結(jié)發(fā)妻子，同丈夫共同經(jīng)歷過困苦危難，又熟悉劉邦麾下的文臣武將，妹夫樊噲和兄長呂澤、呂釋之都是當(dāng)年沛縣舉事的起義骨干，建立過許多戰(zhàn)功。所以，她具有比較深厚的根基和威望，劉邦過世后，唯有她一人才能威服得住諸王和功臣悍將。這些條件，其他任何寵姬都不具備。
       形勢的需要。劉邦死前封了9個同姓王，這些同姓王對皇權(quán)都構(gòu)成了潛在的威脅，更何況還發(fā)生過廢易太子之爭。同時，在功臣集團中，也難保不再發(fā)生陳豨 一類的叛亂。而惠帝劉盈在性格上又不像他的父親，懦弱、寡斷，難以穩(wěn)定大局。于是，這便促使有野心、有魄力、有權(quán)謀的太后呂雉起而越俎代庖，替兒子登上漢初權(quán)力之巔，臣服百官，使功臣宿將俯首聽命，以謀求局面的安定和漢帝國的發(fā)展。
       社會的背景。漢代時還不像后來有那樣根深蒂固的“男尊女卑”的思想。漢代重女權(quán)，婦女在社會中有較高的地位，能夠發(fā)揮較大的社會影響。漢代女性有許多是有爵位，甚至同男人一樣也可以封侯，并且擁有封邑。例如，漢高祖劉邦封兄劉伯妻為陰安侯，呂后當(dāng)政時，封蕭何夫人為酂（ｚàｎ）侯，樊噲妻呂須為臨光侯，等等。秦漢時期在某種程度上存在著寬容大度、男女平等的社會風(fēng)氣，不以“私生子”、“私通”、離婚再嫁為極大恥辱。漢武帝時的名將衛(wèi)青、霍去病就是私生子，而且是奴隸出身，同樣可以拜將封侯?！稘h書·地理志下》就記載在民間有“使男事女，夫詘于婦”的現(xiàn)象，在陳國（今河南淮陽一帶）“婦人尊貴”就是普遍存在的地方風(fēng)習(xí)。唐朝與漢代重女權(quán)頗有類似之處，即所說的“漢唐遺風(fēng)”。在這種社會背景下，女主專權(quán)，人們也就不以為怪了。

       呂后的功過是非呂后統(tǒng)治前期，她著力于迫害“諸劉”，漢高祖劉邦的8個皇子，大多被呂后殺害，只剩下代王劉恒和淮南王劉長還活在世間。自稱制以后，呂雉一面破壞劉邦確立的“非劉氏不王”的原則，一面又加強和擴大劉氏和呂氏的聯(lián)姻關(guān)系，以加強和擴張呂氏的權(quán)勢，并進而控制劉氏諸侯王。但在呂后時期，社會秩序已趨向安定，社會經(jīng)濟已有了比較明顯的恢復(fù)和發(fā)展。所以，呂后又是一位有功于史的杰出政治家。她的貢獻主要表現(xiàn)如下：
       重用老臣。在人事安排方面，呂后遵守劉邦臨終前的囑托，相繼重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣，維護和延續(xù)了漢朝的統(tǒng)治。
       繼續(xù)推行黃老政治。在統(tǒng)治政策方面，放手讓曹參等人奉行“清靜無為”的方針，一些政令比高祖時期相對放寬，以求穩(wěn)定政局。它主要表現(xiàn)在：不僅廢“族刑”、“連坐法”和“挾書律”，還廢除“妖言令”；不僅貫徹了劉邦所制定和推行的輕徭、薄賦、勉農(nóng)、抑商等一系列政策，還有所修改、補充和發(fā)展。
       繼續(xù)實行和親政策。除了避免與匈奴發(fā)生正面對抗之外，并再次“以宗室女為公主，嫁匈奴冒頓單于”。這樣，總算換回了北疆的安全。
       高后四年（前184），那個在未央宮做小皇帝的劉恭，得知自己并非張皇后所生，而生母已被殺害后，小孩子口無遮攔，竟口出狂言，宣稱長大后一定要報仇！呂后得知，先把他關(guān)進永巷，對外佯稱皇帝生病。隨后宣布廢去前少帝劉恭的帝號，然后將他秘密殺害，接著立已封常山王的劉義為皇帝，更名為劉弘，這就是后少帝。呂后又給這個孩子指定了婚姻，立她侄兒呂祿的女兒為皇后。

       皇帝都可以隨便廢立生殺，劉氏諸王和功臣集團怎么不提心吊膽，惴惴不安呢？因為對呂后的所作所為和諸呂擅權(quán)用事的不滿，朝中大臣正醞釀著一場翦滅呂氏集團的斗爭。在高后八年（前180）七月，呂后死去。陳平、周勃定計，聯(lián)合劉襄、劉章，奪取了南、北軍，一舉消滅了呂產(chǎn)、呂祿、呂須等諸呂勢力，擁代王劉恒為帝，即漢文帝。從此，漢王朝又掀開了嶄新的一頁，進入了“文景之治”時期。