土耳其半島地處東西方文明的交匯處，這里也是東西方貿(mào)易的陸上必經(jīng)之路。14世紀(jì)初，奧斯曼帝國控制了這一位置，嚴(yán)重阻礙了東西方之間的交流，最直接的表現(xiàn)就是擋住了歐洲前往亞洲的貿(mào)易通道。一直到了15世紀(jì)，為了籌集商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展的貨幣、完成資本的原始積累，歐洲新興的資產(chǎn)階級急需尋找到一條，從歐洲到中國和印度的海上通道。正是因?yàn)檫@個(gè)需要，人類歷史進(jìn)入了航海時(shí)代。

在歐洲的航海家中，最著名的4位分別是：1488年發(fā)現(xiàn)好望角的迪亞士、1489年到達(dá)印度的達(dá)伽馬、1492年發(fā)現(xiàn)新大陸的哥倫布、1522年完成環(huán)球航行的麥哲倫。毫無疑問的是，他們?yōu)闅W洲乃至人類的發(fā)展，做出了重大的貢獻(xiàn)。但在這些光鮮亮麗的成就背后，我們也必須注意到水手的死亡。比如麥哲倫出發(fā)時(shí)，帶走了270人，回來時(shí)卻僅剩18人，甚至自己都死在了途中。喬治安森帶出去1854人，卻只回來了188個(gè)。

這樣的死亡率在當(dāng)時(shí)的確算高的，但即便算平均死亡率，那也高達(dá)40%。也就是說在航海時(shí)代，歐洲人只要上了船，那基本上就是九死一生。在歐洲航海家們探索大海的半個(gè)多世紀(jì)之前，來自中國的偉大航海家鄭和，就率領(lǐng)大明帝國的艦隊(duì)跨過印度洋，抵達(dá)了非洲東海岸。相比于歐洲船隊(duì)的高死亡率，鄭和船隊(duì)則是出奇的的安全。同樣是航海，為何東西方的差距會(huì)這么大呢？

據(jù)《明史·鄭和傳》記載，鄭和船隊(duì)最大的旗艦長四十四丈四尺，寬十八丈，是當(dāng)時(shí)世界上最大的海船。換算成今天的長度單位，鄭和的旗艦長度約為152米，寬達(dá)62米！這是數(shù)據(jù)是什么概念？要知道我國的第一艘航母遼寧艦，長寬分別為304.5米和75米。換言之，鄭和的船就幾乎是半艘航母！在大海上航行，船只越大，抵御風(fēng)浪的能力就越強(qiáng)?！睹魇繁尽份d：“寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人”。

而哥倫布的船只，長度僅為24.5米、寬度則只有6米。把兩艘船首尾相接拼起來，還不如鄭和的寶船的寬度。對鄭和而言，哥倫布的這種噸位僅為自己百分之一的小船，不啻于救生艇。麥哲倫完成了環(huán)球航行，按說他的船該不小了吧？但旗艦“特里尼達(dá)”號(hào)排水量卻僅僅只有110噸，這是個(gè)什么概念呢？鄭和的“大福號(hào)”寶船排水量為“五千料”，換算過來就是2500噸。

說完了船只大小，再來說說雙方人員在海上的食物。我國有句俗語：“人是鐵飯是鋼，一頓不吃餓得慌”，在大海上吃啥很重要。因?yàn)闊o法自己生產(chǎn)，所以只能靠船上的儲(chǔ)備維持需要。但在吃這件事上，中國人絕對是世界上最具天賦的。因?yàn)槿澜缛魏我粋€(gè)民族和國家，能夠在吃上比中國的花樣更多、種類更多。一本《東京夢華錄》就詳細(xì)記載了宋代的各種美食，到了明代，中國的食物種類也就更多了。

所以鄭和帶上船的食物，是相當(dāng)豐盛的。比如豬肉、羊肉、雞肉等肉制品，茄子、葫蘆、冬瓜、黃瓜等蔬菜，此外到了熱帶地區(qū)還有榴蓮、芒果這樣的熱帶水果，很少出現(xiàn)壞血病。反觀歐洲的水手，吃的卻是被橡皮蟲啃過的面包。這種面包并非今天常見的、松松軟軟的面包，而是那種硬到能嗝掉牙齒的面包。直到18世紀(jì)，大英帝國的皇家海軍，還有士兵因?yàn)槌缘奶疃l(fā)動(dòng)兵變。

除了吃得好，兩邊船員的身份也截然不同。鄭和船隊(duì)上的，都是大明帝國的官兵，屬于政府的編制單位。有這樣一個(gè)身份，他們會(huì)自覺地忠于皇帝、服從于鄭和。而歐洲船隊(duì)上的水手，有街頭地痞流氓、有沒落的貴族、負(fù)債的貧民、越獄的罪犯等等。畢竟對他們而言，出海就是一次投機(jī)行為，能活著到達(dá)新世界血賺、死了也不虧。所以在船員的素質(zhì)上，歐洲水手遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于大明官兵。

在分工上，鄭和船隊(duì)有著明確的分工。所謂“大海航行靠舵手”，在南海及其周邊海域時(shí)，鄭和用有經(jīng)驗(yàn)的中國人來掌舵；進(jìn)入了印度洋之后，鄭和則用更加熟悉海況的阿拉伯人來掌舵。而歐洲船隊(duì)，基本上都是一個(gè)人掌舵。在出海的目的上，兩邊也不在一個(gè)水平。鄭和下西洋的目的，有說尋找建文帝的、有說宣揚(yáng)國威的，而歐洲則是實(shí)打?qū)嵉某龊Ｍ稒C(jī)。

正因如此，兩邊船隊(duì)的規(guī)模也更本不是一個(gè)量級。哥倫布第一次出海只有3艘船、87個(gè)人；麥哲倫5艘船、270人。結(jié)果哥倫布在美洲的據(jù)點(diǎn)讓印第安人拆了、麥哲倫本人甚至被土著砍死；達(dá)伽馬4艘船出門，遇到風(fēng)暴一不小心就送了“三殺”。而鄭和下西洋時(shí)，一口氣就帶了62艘寶船、27800名士兵，這是航線沿岸小國們想都不敢想的數(shù)字。

事實(shí)上，鄭和船隊(duì)也遇到過麻煩，比如海盜和土著沖突。爪哇國曾誤殺了鄭和140名士兵，還沒等鄭和表態(tài)，爪哇國王便立馬跪下請罪，愿意永遠(yuǎn)臣服大明。此后每年都不遠(yuǎn)萬里給大明上貢，如若不然，當(dāng)時(shí)鄭和一聲令下，可能就亡國了。再比如海盜，要不就是被鄭和全殲，要不就是像“海盜王”陳祖義那樣被抓回南京處死。說到陳祖義，筆者不介意多費(fèi)些筆墨。

陳祖義祖籍廣東潮州，大明洪武年間率全家遷到南洋。憑借馬六甲海峽的地理優(yōu)勢，陳祖義在這里打劫過往商船。經(jīng)過10多年的時(shí)間，其手下成員超過萬人、戰(zhàn)船超過百艘。這樣的實(shí)力也讓他無懼于東南亞，因?yàn)闁|南亞沒人治得了他。他肆無忌憚的劫掠過往船只過萬艘、攻打沿海城鎮(zhèn)50多座，朱元璋懸賞50萬兩白銀捉拿也無濟(jì)于事。

永樂年間，明政府的財(cái)政收入時(shí)為1100萬兩，朱棣卻為他開出了750萬兩白銀的賞金。這也讓陳祖義成為了人類史上，懸賞金額最高的通緝犯。但遇到鄭和后，陳祖義就好日子到頭了。永樂五年（1407年）9月，鄭和擊敗陳祖義，并將其押回南京斬首示眾。這樣一個(gè)在當(dāng)時(shí)算得上是全世界最強(qiáng)海盜頭子的人，照樣被鄭和連根拔起。試問，在鄭和的航海途中，還有什么人是值得他擔(dān)心的？唯一擔(dān)心的只有極其惡劣的天氣。

在出海的目的上，兩邊也有較大的差異。換言之：鄭和知道自己要去哪里，歐洲航海家卻并不知道。根據(jù)《明史·鄭和傳》記載鄭和船隊(duì)所抵達(dá)的國家和地區(qū)有：占城、爪哇、真臘、舊港、暹羅、古里、滿剌加、勃泥、蘇門答刺、阿魯、柯枝、大葛蘭、小葛蘭、西洋瑣里、蘇祿、加異勒、阿丹、南巫里、甘巴里、蘭山、彭亨、急蘭丹、忽魯謨斯、溜山、孫刺、木骨都束、麻林地、刺撒、祖法兒、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤兒、沙里灣尼和不刺哇國等三十多個(gè)國家和地區(qū)。

歐洲的航海家們的確也有自己的“目的地”，比如哥倫布知道自己要去印度，但他并不知道印度在哪，沒有航海圖可以參考。以至于他到了美洲之后，一口咬定這里就是印度，所以當(dāng)?shù)氐耐林涿罹统闪恕坝〉诎踩恕?。正是因?yàn)樘嗟牟淮_定性，所以歐洲的航海家們所面臨的風(fēng)險(xiǎn)更大，不可知的危險(xiǎn)也更多。再加上他們的航線往往是橫跨大洋，面對危險(xiǎn)的處理方式也就更少。

前文說到，鄭和船隊(duì)進(jìn)入印度洋之后，會(huì)交由阿拉伯人來掌舵。阿拉伯在印度洋里航行了幾百年、研究了幾百年，自然是經(jīng)驗(yàn)充足。光有經(jīng)驗(yàn)還不說，阿拉伯人還是沿著海岸線航行的。這樣就避免了許多可能發(fā)生的問題，比如大型風(fēng)暴、海嘯等等。面對一般的風(fēng)浪，鄭和船隊(duì)可以憑借巨大的船體，具備較高的抵御能力。所以鄭和船隊(duì)是不怕風(fēng)浪，但也不讓自身受風(fēng)浪的威脅。

東南亞的小國雖相對落后于大明朝，但也絕非蠻荒之地。所以鄭和船隊(duì)一旦缺食物了，可以立馬靠岸補(bǔ)給。所以東西方航海之所以會(huì)產(chǎn)生這么大的差異，是許多原因綜合導(dǎo)致的。鄭和以絕對的優(yōu)勢和便利，可以在印度洋、南海周邊“七進(jìn)七出”毫發(fā)無損，是以大明強(qiáng)大的國力作為支撐的。歐洲的航海家們雖損失慘重，但他們的開拓和冒險(xiǎn)精神，對人類文明的貢獻(xiàn)是不言而喻的，即便后人用他們的成果進(jìn)行了罪惡的“三角貿(mào)易”。