唐僖宗光啟元年(885)初，江西通往福建的路上，緩緩行進著一支隊伍，扶老攜幼，向汀州 (治長汀，今福建長汀)、漳州 (治漳浦，今福建漳浦)進發(fā)，為首者是壽州 (今安徽壽縣) 王緒。黃巢起義后，他起兵據(jù)有光州 (治定城，今安徽潢川) 壽州一帶，依附于割據(jù)蔡州(治汝陽，今河南汝南)的秦宗權(quán)，后苦于秦宗權(quán)的征兵征糧，率眾南奔。到達漳州后，王緒想繼續(xù)向泉州方向前進，但道險糧少，遂下令：“任何人不得以老弱相隨，有違令者斬。”一時軍中老弱被紛紛遺棄，哭聲遍野。只有軍校王潮與兄弟王審知、王審邽繼續(xù)攙扶著老母在崎嶇的山路上行進，王緒見狀，召來王潮兄弟，責(zé)罵其無法無天，并下令斬殺其母，三兄弟對王緒道： 我等事母如事將軍，若殺母親，請先殺我們?nèi)?。軍中將士也紛紛為王潮兄弟求情，王潮兄弟終于保全了母親，這次事件也使他們贏得了人心。

　　王潮、王審知、王審邽三兄弟世居光州固始(今河南固始)，務(wù)農(nóng)為業(yè)。王緒起兵后，三人一同投奔王緒。王氏三兄弟身材魁梧，作戰(zhàn)勇敢，很受重用，尤其是王審知，有勇有謀，常騎一白馬縱橫于戰(zhàn)陣，被人稱為“白馬三郎”。但這正觸犯了王緒的忌諱，王緒心胸狹小，凡軍人有略、過于自己者他都千方百計地加以殺害，其妹夫劉行全即因此被殺。因此，軍中人人自危，王氏三兄弟更感到朝不保夕。當隊伍行進至南安時，他們聯(lián)合先鋒將，在一竹林中設(shè)下埋伏，突然綁架了王緒，軍中頓時高呼萬歲，一致推王潮為軍主，審知為付。

　　當時的泉州刺史廖彥若貪暴兇殘，人民苦不堪言。耆老百姓在泉州人張延魯率領(lǐng)下攜帶牛酒迎進王潮，奉為州將。光啟二年(886)八月，攻下泉州城，殺彥若。福建觀察使李嚴表王潮為泉州刺史。王氏兄弟既得泉州，便以此為根據(jù)地，招懷離散，發(fā)展農(nóng)業(yè)，減輕賦稅，操練兵士，深得人心。

　　大順二年 (891)，李嚴死，妻弟范暉代為觀察使。王潮發(fā)兵討伐，攻打福州。至景福二年(893)，暉為部下所殺，王審知率兵一舉攻下福州，接著又取得建州(治建安，今福建建甌)、汀州、漳州，占據(jù)了福建全境。唐昭宗任命王潮為福州節(jié)度使，審知為付使。乾寧四年 (897) 冬，王潮一病不起，不久死去。王審知代兄繼立。后梁升平元年(907)，被梁封為閩王。

　　王審知出身農(nóng)家百姓，從小隨父忙碌于隴畝，對民間疾苦比較了解，對唐末以來的暴政與戰(zhàn)亂給農(nóng)民帶來的危害也有一定認識，所以在他統(tǒng)轄閩中的29年間，一直以保境安民為立國方針。

　　自打下福建后，審知對外便停息戰(zhàn)爭，與鄰國友好相處，基本沒動干戈。對于稱帝的中原梁唐王朝，他一直稱臣納貢。其部下有人勸他稱帝，都被他拒絕。他說：“我寧為開門節(jié)度使，不做閉門天子?！奔匆怨?jié)度使身份與相鄰割據(jù)者平等相處，以減少戰(zhàn)爭。因為作為天子，即要統(tǒng)一四方，威鎮(zhèn)四海，這必然要與北方的梁唐發(fā)生沖突，而閩國的實力遠不能與之相匹敵。所以在他在位期間，一直以閩王自稱，沒有稱帝，從而確保了閩國三十年的平靜。

　　在內(nèi)部政治上，王審知注意改革唐末以來的苛政，要求官吏清廉奉公，省刑惜費，而且定期派遣官吏到各州縣巡視監(jiān)察，遇有違犯者嚴懲不貸。他本人也節(jié)儉自處。他的府舍簡陋一般，并且也不常維修。本人常足登麻履，身著普通衣褲。衣服破爛了，就用酒庫里的廢袋子自行縫補。并且能理智地制約、克制自己。一天，一位出使廣州地區(qū)的使者回閩，獻上一個漂亮的玻璃花瓶，審知非常喜歡地接過來，在手中顛來顛去，反復(fù)欣賞，愛不釋手。過了許久，他想了想，把花瓶擲在地上，對左右大臣說：“喜好奇珍異寶，是奢侈之本，現(xiàn)在從我開始要拒絕這些東西，以不要使我的后代染上這習(xí)慣?！逼渥笥衣牶竺C然起敬。作為一方之主能夠如此真是難得。

　　在經(jīng)濟上，他實行了勸農(nóng)耕桑，輕徭薄賦等政策。同時又利用福建沿海地區(qū)優(yōu)勢，開辟海港，招徠外國商賈，獎勵通商。另外，他還廣泛收羅人才，使許多唐末流亡士人及公卿子弟多聚集在身邊，作為他的輔佐。又建立學(xué)校，教育本地士人、秀才。文化經(jīng)濟一向落后的福建地區(qū)，在這期間都有所發(fā)展。

　　同光三年 (925) 十二月十二日，審知病死，時年64歲，謚忠懿，廟號太祖，葬于福州城北鳳池山，曰宣陵。