一條川江，世界上最危險的航道。

一個英國人沿江而上，尋找新的商業(yè)市場。

一座古城在不斷涌來的潮水中，已經(jīng)聽見扣門聲響。

這是發(fā)生在19世紀(jì)末的一場角力。一方是大清朝廷，以及重慶的黎民百姓，另一方是野心勃勃想要開發(fā)中國西部市場的英國冒險家。

十九世紀(jì)末的重慶，五萬多人居住在面積不到2.4平方公里的城池中。明朝修建的城門，因為面朝當(dāng)時的都城南京而得名朝天門。清代以前，這里是迎接皇上圣旨和欽差大臣的官家圣地，而現(xiàn)在，朝天門是長江上游最大的天然碼頭。

1883年3月18日，宜昌碼頭，穿著中式馬褂的英國商人立德樂從這里上溯長江，前往重慶。這是立德樂來到中國的第24個年頭。這個當(dāng)初的茶葉檢驗員，已經(jīng)在長江沿岸的上海、九江、漢口，宜昌建立起自己的洋行。

立德樂相信，長江帶給他的好運(yùn)和財富不會止步于此。在宜昌以遠(yuǎn)的長江上游，三峽天險的盡頭，未曾開放的遼闊地域，是更大的機(jī)會所在。

大清王朝的朝堂上，一雙眼睛正密切關(guān)注著英國人的動向。英國人在中國腹地，尤其是長江上游通航與通商的企圖，與之交手多年的李鴻章洞若觀火。

1876年，《煙臺條約》簽訂。清政府被迫將宜昌、蕪湖開辟為通商口岸，這使得長江上的通商口岸增加到七個。然而，面對英方提出的重慶開埠要求，負(fù)責(zé)談判的李鴻章一直沒有讓步。他堅持以“川江峽灘險阻，輪船萬不能行”為理由，拒絕開放重慶，只是應(yīng)允英國人在重慶旅行或暫居。在條約的最后，李鴻章貌似承諾，實則一推老遠(yuǎn)地說，待輪船能上駛時再行議辦。意思是等到將來輪船能夠開到重慶的時候，再談開埠的事。

1883年英國商人立德樂來到重慶進(jìn)行商務(wù)考察。當(dāng)時，重慶與長江中下游之間的貨運(yùn)全部依靠木船。按照立德樂的計算，宜昌到重慶，需要40天到60天；如果借助蒸汽機(jī)帶動的輪船，只需要五天。一艘輪船不僅可以縮短貨運(yùn)的時間，更重要的是大大降低了運(yùn)輸?shù)某杀尽?/span>立德樂野心勃勃，要將輪船開進(jìn)川江，開到重慶。他向清政府申請辦理重慶通航許可證，并準(zhǔn)備組建川江航運(yùn)公司。為積累運(yùn)營經(jīng)驗，立德樂開始插足漢口至宜昌的輪船運(yùn)輸。

在尚未開放的中國西部，長江上游，中國還有機(jī)會。李鴻章堅定地認(rèn)為，輪船航運(yùn)的先機(jī)，必須掌控在中國人手里。1872年，輪船招商局在上海開局，第二年即開通上海到漢口的航線。隨后，漢口分局開始派人前往宜昌，在剛剛開埠的口岸修建碼頭。1877年，憑借大清朝廷的支持，輪船招商局成功收購美國旗昌公司在中國的全部航運(yùn)資產(chǎn)。輪船總數(shù)由最初的4艘增加到29艘。

1888年2月23日，一艘新式的蒸汽輪船出現(xiàn)在宜昌碼頭。這就是立德樂為試航川江打造的“固陵”號。輪船的組件全部由格拉斯哥運(yùn)來，在上海完成整體裝配。此時的宜昌官府已經(jīng)得到清廷的暗中授意，堅決阻止立德樂試航川江。

1890年3月31日，中英《煙臺條約續(xù)增專條》在北京簽訂，重慶被迫開放為通商口岸。清政府給出的條件是，在中國人沒有將輪船開到重慶之前，英國的輪船不能進(jìn)入這個新的港口。

開埠當(dāng)年，重慶海關(guān)在第一任稅務(wù)司好博遜的主持下，開始全面營建。與此同時，最早到達(dá)重慶的英國商人被限定在重慶城對面的長江南岸居住。這一帶緊鄰長江的水運(yùn)要道，又能與當(dāng)?shù)鼐用裣鄬Ψ珠_。西方人紛紛開始設(shè)立設(shè)洋行，興辦工廠。長江南岸原本空曠的碼頭一帶漸漸繁華起來。

1898年3月9日清晨，朝天門碼頭，一艘掛著英國米字旗的蒸汽輪船穿破江面的霧氣，向著重慶駛來。