就在劉邦率先入咸陽(yáng)滅秦時(shí)，項(xiàng)羽率楚軍北上援趙，也大獲全勝。秦將章邯連續(xù)被挫敗，被迫向項(xiàng)羽投降，被封為雍王，都廢丘（今陜西扶風(fēng)）。項(xiàng)羽封降將章邯為王，用意是利用他阻截劉邦入咸陽(yáng)。

隨后，項(xiàng)羽率四十萬大軍浩浩蕩蕩向關(guān)中挺進(jìn)。當(dāng)楚軍抵達(dá)函谷關(guān)時(shí)，見關(guān)上有漢軍把守，得知?jiǎng)钜呀?jīng)平定了關(guān)中，惱怒異常。因楚懷王熊心有言在先：“先入關(guān)中者王之” 。今項(xiàng)羽見劉邦乘自己與秦軍血戰(zhàn)之機(jī)，繞道先進(jìn)關(guān)中，襲取咸陽(yáng)，率先摘了桃子，非常惱火。他揮軍三下五除二攻克函谷關(guān)，殺氣騰騰地?fù)v入關(guān)中，直撲咸陽(yáng)。

此后，項(xiàng)羽和劉邦之間便展開了爭(zhēng)奪天下的鏖戰(zhàn)，史稱“楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)”。

《史記》載，公元前206年2月，項(xiàng)羽率大軍屯駐鴻門（今陜西臨潼西北），準(zhǔn)備攻擊劉邦。駐軍霸上的劉邦自知兵力懸殊，且楚霸王驍勇善戰(zhàn)，新近又擊敗名將章邯，銳氣正盛，與他硬碰硬絕無勝算，便聽從高參張良的意見，帶謀士張良、猛將樊噲親自赴鴻門向項(xiàng)羽表示自己無意占據(jù)關(guān)中，更無意與其爭(zhēng)霸。

項(xiàng)羽聽說劉邦親自登門謝罪，心中得意，設(shè)宴款待劉邦。這場(chǎng)殺機(jī)重重的宴會(huì)，史稱“鴻門宴”。

楚營(yíng)首席謀士范增很明白劉邦以后會(huì)成為項(xiàng)羽稱霸天下的主要競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，于是示意項(xiàng)羽在酒酣耳熱之際除掉劉邦，為人處世很有“腔調(diào)”，頗具貴族風(fēng)范的項(xiàng)羽沒有答應(yīng)。

入席后，狡黠的劉邦不待項(xiàng)羽發(fā)問，就主動(dòng)向他解釋道：“我與將軍協(xié)力攻秦，將軍率軍北上解了趙國(guó)之圍，我率軍西征，沒想到能先入關(guān)中，推翻了暴秦的統(tǒng)治，在咸陽(yáng)恭候?qū)④姷絹怼Ｎ覀z本應(yīng)該在一起慶賀勝利，可有小人從中挑撥，離間我與將軍的關(guān)系，使我們之間出現(xiàn)了誤會(huì)”。

項(xiàng)羽為人一向爽朗，且胸?zé)o城府，聽了劉邦的一番自我表白，立即就相信了劉邦不會(huì)與自己為敵，解除了對(duì)他的疑忌與誤解，他坦率的說：“是你的左司馬曹無傷對(duì)我說，說你有稱關(guān)中王之野心，所以反對(duì)我入關(guān)中，我才信以為真。不然的話，我又怎會(huì)對(duì)你產(chǎn)生這么大的誤會(huì)呢”？項(xiàng)羽是個(gè)卓越的軍事家，卻無政治家的頭腦，他過于天真，輕易就把信任自己的曹無雙給送上了死路，以后劉邦麾下誰(shuí)還敢向他通風(fēng)報(bào)信呢？他一句無心快語(yǔ)，從此就斷絕了來自漢營(yíng)的情報(bào)來源。

老謀深算的范增可沒那么簡(jiǎn)單，他可不信劉邦那一番鬼話，杯盤狼藉之際，他一再以目示意項(xiàng)羽，并三次舉起自己的玉佩，提醒項(xiàng)羽按原定計(jì)劃“摔杯”為號(hào)，命埋伏在帷幔后的甲士擊殺劉邦，但項(xiàng)羽為人一向磊落，不愿干這齷齪之事，加上他輕信了劉邦的解釋，對(duì)范增的示意沒做出任何回應(yīng)。

在赴鴻門宴之前，項(xiàng)羽的一位叔父項(xiàng)伯，和劉邦的謀士張良是好友，他暗中到霸上漢營(yíng)中告訴張良，說范增不懷好意，要在酒宴上取劉邦性命，次日還要進(jìn)攻漢營(yíng)，勸張良趕快逃走。張良不忍心棄劉邦于不顧，就把事情告訴了劉邦。劉邦立即去見項(xiàng)伯說：“我入關(guān)中后，對(duì)于秦國(guó)大小府庫(kù)里的財(cái)物，一分一毫也不敢搬取，都一律封存起來，等待將軍（指項(xiàng)羽）驗(yàn)收，所以要派人守函谷關(guān)，只是為了防備強(qiáng)盜與潰軍乘亂盜搶。我日夜盼望將軍快來，怎敢背叛他呢”？

項(xiàng)伯聽后，十分感動(dòng)，就替劉邦出主意，囑咐劉邦明日早到楚營(yíng)主動(dòng)向項(xiàng)羽請(qǐng)罪，自己連夜回去，把劉邦的態(tài)度和意思轉(zhuǎn)達(dá)給侄兒。他對(duì)項(xiàng)羽說：“對(duì)劉邦這等滅秦功臣不應(yīng)加害，秦國(guó)剛滅，你就誅戮功臣，此為不義之舉，怎么都說不過去”。項(xiàng)羽聽叔父如此說，覺得有理，也就答應(yīng)了。

席間，劉邦如坐針氈，又不好貿(mào)然離去，只得硬著頭皮勉力應(yīng)酬。范增見項(xiàng)羽沒有反應(yīng)，也很著急，他借故離席，找來項(xiàng)羽的堂弟項(xiàng)莊，要他到宴席上舞劍助興，并借舞劍的機(jī)會(huì)乘機(jī)刺死劉邦。

項(xiàng)莊也是一位武藝高強(qiáng)、驍勇善戰(zhàn)的主。他到席上說明來意，項(xiàng)羽點(diǎn)頭同意，他便擺開架勢(shì)， 呼呼舞將起來。項(xiàng)莊以舞劍助樂為名，眼睛卻始終盯著劉邦，劍鋒須臾不離其左右，找機(jī)會(huì)要刺死劉邦。

項(xiàng)伯見劉邦危在旦夕，也顧不得避嫌了，他以舞劍為名，和項(xiàng)莊聯(lián)手表演，他左支右擋，暗中保護(hù)劉邦。

張良見情勢(shì)危急，忙通知站在帳外的虎將樊噲，說“項(xiàng)莊舞劍，意在沛公”。樊噲聽說后，也顧不得那么多了，他一手持劍，一手提盾，殺氣騰騰地闖了進(jìn)去。他瞪著雙眼，怒視項(xiàng)羽，義正辭嚴(yán)的揭露了范增的陰謀，項(xiàng)羽無言以對(duì)，只得賜其酒肉，以掩飾尷尬。劉邦借口小便，攜張良乘亂逃走?；貭I(yíng)后，他立刻把曹無傷給殺了。

項(xiàng)羽是仁厚寡斷，劉邦是當(dāng)機(jī)立斷 。項(xiàng)羽做什么都要師出有名，而劉邦則是為達(dá)目的不擇手段。難怪事后范增哀嘆道：“項(xiàng)羽有婦人之仁，不足以謀天下，將來奪取天下的一定是沛公，我們就等著當(dāng)俘虜吧”！

項(xiàng)伯（項(xiàng)梁的兄弟）明明是項(xiàng)羽的叔父，卻為何暗助劉邦呢？這不是吃里扒外嗎？他的最終結(jié)局如何？

《資治通鑒·漢紀(jì)九》是這樣描述項(xiàng)伯的：“楚左尹項(xiàng)伯者，項(xiàng)羽季父也，素善張良，乃夜馳沛公軍，私見張良，俱告以事，欲呼與俱去，曰‘毋俱死也’！張良曰‘臣為韓王送沛公。沛公今有急，亡去不義，不可不語(yǔ)’。良乃入，俱告沛公。沛公大驚”。

由此可見，項(xiàng)伯是劉邦的救命恩人。假如沒有他深夜送信，劉邦必死無疑。

鴻門宴后，劉邦和項(xiàng)羽和解，天下大勢(shì)雖還有反復(fù)，但正如范增所預(yù)料，劉邦全取天下只是時(shí)間問題，劉漢江山基本已成定局。

那么，胳膊肘往外拐的項(xiàng)伯，最終結(jié)局如何呢？項(xiàng)伯是項(xiàng)羽最小的叔父，早年曾殺人，與博浪沙刺秦不成的張良一起在下邳（今江蘇睢寧）藏匿民間，以躲避官府緝拿。二人意氣相投，遂成莫逆之交。項(xiàng)梁、項(xiàng)羽起事后，立熊心為楚懷王，項(xiàng)伯被封為左尹。之后他在刀光劍影的鴻門宴中掩護(hù)劉邦逃生。劉邦建漢稱帝后，為感激項(xiàng)伯當(dāng)年的救命之恩，封其為射陽(yáng)侯，賜予其大量錢財(cái)，還賜國(guó)姓劉。孝惠帝（劉盈）三年（前192年），項(xiàng)伯病逝，也算功德圓滿了。