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公元1616年，完成了對東北女真各部統(tǒng)一的努爾哈赤建立大金國，史稱后金，并于三年后發(fā)布“七大恨”的討明檄文正式與明朝決裂，八旗兵開始對明朝邊境的要塞和堡壘不斷地發(fā)動襲擾。為了應(yīng)對驍勇善戰(zhàn)的八旗兵，袁崇煥召集遼人組建關(guān)寧鐵騎為八旗兵所忌憚，而另一支讓八旗兵同樣忌憚的卻是一支步兵隊(duì)伍——白桿兵。和袁崇煥麾下的關(guān)寧鐵騎一樣，白桿兵不是由漢人組成，而是由居于四川西南地區(qū)的畢基卡人，也就是土家人組成，而將這些人聚集在一起變成軍隊(duì)的乃是明朝末年的著名女將——秦良玉。最初，秦良玉組建白桿兵是為了讓自己的丈夫馬千乘有一支善于山地作戰(zhàn)的軍隊(duì)。和身處中原大地的其他民族不同，畢基卡人世居于川渝交界的大山深處，在長期與山野猛獸、來自中原的大一統(tǒng)王朝，以及族群內(nèi)部因?yàn)橥恋睾唾Y源所產(chǎn)生的爭斗中變得驍勇善戰(zhàn)，族人不論男女老幼，都有一定的軍事經(jīng)驗(yàn)和對武器的使用知識。對于這支軍隊(duì)，秦良玉和馬千乘都將其視為安身立命之本，所以即便知道畢基卡人各個(gè)驍勇善戰(zhàn)，也還是在征召結(jié)束之后對其進(jìn)行了嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練，首先要學(xué)會使用的就是秦良玉根據(jù)實(shí)際情況為這支軍隊(duì)打造的特制武器——白桿槍。白桿槍以當(dāng)?shù)亟Y(jié)實(shí)的白木做成長桿，上配帶刃的鉤，下配堅(jiān)硬的鐵環(huán)，作戰(zhàn)時(shí)，士兵可手持白桿槍遠(yuǎn)距離砍殺，又可在近距離時(shí)使用鐵環(huán)作為錘擊武器，而在必要時(shí)，白桿槍亦可鉤環(huán)相連，組成翻山越嶺的工具，非常適用于山地作戰(zhàn)。除此之外，士兵還必須學(xué)會使用刀劍斧棍等各種副武器，來應(yīng)對不同的敵人。嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練帶來的另一個(gè)結(jié)果，便是白桿兵在戰(zhàn)場上所表現(xiàn)出的嚴(yán)格的戰(zhàn)場紀(jì)律。按照秦良玉定下的軍規(guī)，在戰(zhàn)場上勇敢前進(jìn)的士兵將得到重賞，怕死退縮以及貪功不進(jìn)的人都會受到嚴(yán)懲。士兵在戰(zhàn)斗結(jié)束之前只能向前刺擊，不許停下來割取敵人首級。為了讓士兵之間互相監(jiān)督，秦良玉在軍中實(shí)行連坐法，故白桿兵每次出戰(zhàn)都勢如猛虎般銳不可當(dāng)。與強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力所匹配的，則是白桿兵所使用的戰(zhàn)陣。和我們想象中各種高深莫測的陣法不同，白桿兵的戰(zhàn)陣簡單又高效，一般以24旗人馬為一陣，每旗以25人為一隊(duì)，組成尖錐形的隊(duì)伍陣型。其余士兵列于陣后，戰(zhàn)斗中，如果前排士兵倒下，后排的士兵立刻上前補(bǔ)位，以保證前線戰(zhàn)斗的士兵數(shù)量。依靠這種塔尖式的戰(zhàn)斗隊(duì)形，白桿兵可以在戰(zhàn)斗順利時(shí)，像長槍一樣貫穿敵軍戰(zhàn)陣。戰(zhàn)斗不利時(shí)，亦可從容不迫有秩序的撤退，讓敵軍不敢輕易追殺。這樣的陣法和嚴(yán)明的軍紀(jì)，在后來被戚繼光借鑒模仿，造就了戰(zhàn)力不亞于白桿兵的戚家軍。
公元1598年，即萬歷二十六年，播州宣府使楊應(yīng)龍勾結(jié)當(dāng)?shù)鼐艂€(gè)生苗部落舉旗反叛，叛軍圍困成都，并到處燒殺劫掠，殘暴至極。朝廷派遣李化龍總督四川、貴州和湖廣等地的守軍來平定叛亂，馬千乘和秦良玉也率領(lǐng)三千白桿兵參與其中。播州位于現(xiàn)在的貴州省遵義一帶，地勢險(xiǎn)峻，山高水險(xiǎn)，叛軍原本以為只要堅(jiān)守各種天然屏障就高枕無憂，卻一次次的遭到白桿兵的突然襲擊。神出鬼沒的白桿兵令叛軍聞風(fēng)喪膽。公元1619年，后金開國皇帝努爾哈赤在薩爾滸以及周邊地區(qū)，集中六萬后金軍迎戰(zhàn)明朝的四路大軍，五天內(nèi)連破三路明軍，斬殺明軍及附屬軍隊(duì)五萬余人，只有行動遲緩的李如柏一路敗退幸存，遼東戰(zhàn)場的主動權(quán)被后金掌握。薩爾滸慘敗之后，駐防遼東的明軍幾乎是聞警即逃，無奈之下，明朝廷只好在全國范圍內(nèi)征調(diào)精兵援助遼東守軍。秦良玉知道后，立刻派遣其兄秦邦屏與其弟秦民屏，率數(shù)千白桿兵先行開拔，她則在后方籌集馬匹錢糧，以保障白桿兵的后勤補(bǔ)給。明朝廷聽聞此事后，特授予秦良玉三品官服。公元1621年3月12日，努爾哈赤趁明朝負(fù)責(zé)駐防經(jīng)略遼東的熊延弼被去職，巡撫袁應(yīng)泰舉措失當(dāng)之時(shí)發(fā)兵直撲沈陽，并于13日對沈陽城發(fā)起猛烈進(jìn)攻，守將何世賢與尤世忠不顧勸阻出城與敵接戰(zhàn)，中伏后雙雙戰(zhàn)死，號稱固若金湯的沈陽城，在城內(nèi)數(shù)萬蒙古饑民與后金軍的里應(yīng)外合下陷落，七萬多軍民被殺。就在沈陽剛剛被后金軍攻陷之時(shí)，一支由四千白桿兵加三千戚家軍組成的援遼軍團(tuán)，在總兵童仲揆和陳策的帶領(lǐng)下推進(jìn)到了渾河南岸，童仲揆原本的計(jì)劃是要與沈陽城內(nèi)守軍一起夾擊后金軍。聽聞城池以破，陳策下令撤退，但被游擊周敦吉等一眾將領(lǐng)勸住請戰(zhàn)，并言“吾輩不能救沈，在此三年何為！”面對諸將的群情激奮，童仲揆和陳策立刻召開軍事會議，在敵強(qiáng)我弱的情況下決定了以攻代守，血戰(zhàn)待援的戰(zhàn)略，將軍隊(duì)一分為二，三千戚家軍在戚繼光侄子戚金的指揮下在渾河南岸擺開車陣，四千白桿兵在周敦吉和秦民屏的統(tǒng)率下度過渾河，展開軍陣后立刻向北岸強(qiáng)大的八旗兵沖去。很快，白桿兵就被八旗兵發(fā)現(xiàn)并包圍，但令八旗兵沒想到的是，這支人數(shù)不多的軍隊(duì)卻有著極強(qiáng)的戰(zhàn)斗力，八旗兵的連番攻擊都被打退，甚至連曾令明軍聞風(fēng)喪膽的正白和正黃兩旗的八旗兵，都在白桿兵手中的長槍下崩潰，死傷數(shù)千人。為了盡快將白桿兵擊潰，同時(shí)減少傷亡，撫順降將李永芳登上城樓找到被俘的明軍炮手，親自解開捆綁，并許以千金之賞，來讓這些士兵炮轟白桿兵。猛烈地炮火幾乎覆蓋了白桿兵的整個(gè)陣地，八旗兵看準(zhǔn)時(shí)機(jī)一擁而上，周敦吉和秦民屏力戰(zhàn)而死，鄧起龍與袁見龍奪橋西奔，率白桿兵殘部回到南岸軍營。緊接著，白桿兵就和戚家軍一起抵御過河的八旗兵，總兵童仲揆和陳策再派使者向巡撫袁應(yīng)泰叩首求援。但已被八旗兵的驍勇嚇破膽的袁應(yīng)泰，居然以后金兵太強(qiáng)，派兵援助也無法改變局勢為由，拒不發(fā)兵。隨著后金增援部隊(duì)的不斷加入，明軍的南岸防線崩潰，陳策與童仲揆先后戰(zhàn)死，白桿兵殘部和戚家軍傷亡殆盡。渾河血戰(zhàn)，白桿兵兩千多人戰(zhàn)死沙場，雖沒有擋住努爾哈赤，卻讓八旗兵很長時(shí)間為之膽寒。也就是從這時(shí)起，秦良玉麾下的白桿兵聞名于天下。公元1630年，即崇禎三年，皇太極率十萬八旗兵繞到長城喜峰口突入關(guān)內(nèi)，接連擊敗沿途明軍威脅京師。崇禎再次詔令各地率軍勤王，秦良玉接到圣旨后立刻出發(fā)，星夜兼程趕往京師。在京師外圍與一部分八旗兵遭遇，秦良玉立刻下令進(jìn)攻，并手持白桿槍沖鋒在前。身后的白桿兵更是勇猛如虎，八旗兵落荒而逃，秦良玉趁機(jī)收復(fù)灤州、永平、遷安、遵化四城，配合袁崇煥的關(guān)寧鐵騎解除了京師的危局。崇禎十七年，一心為國的秦良玉率三萬白桿兵抵達(dá)夔州，協(xié)助邵捷春共同抵御張獻(xiàn)忠的起義軍，邵捷春令她將一部分士兵移到重慶邊緣，與附近守將張令互為掎角之勢，不久，又將秦良玉的白桿兵調(diào)出一萬五千進(jìn)入重慶與官軍一起把守。深諳兵法的秦良玉知道，邵捷春這種布防根本無法抵御占據(jù)高地優(yōu)勢的起義軍，但她不敢違抗軍令，只好將自己的想法告訴了路過自己軍營的綿州知府陸遜之，請他代為轉(zhuǎn)達(dá)，讓邵捷春盡快調(diào)整布防。知道此事萬分緊急的陸遜之，立刻找到邵捷春稟報(bào)。邵捷春并不是一個(gè)聽不進(jìn)去話的人，當(dāng)即決定調(diào)整布防。但為時(shí)已晚，十月五日，張獻(xiàn)忠的起義軍在土地嶺率先向還在窩里斗的明軍發(fā)起進(jìn)攻，在李定國的帶領(lǐng)下，起義軍當(dāng)陣射殺明軍老將張令，明軍隨即潰敗，三萬白桿兵全軍覆沒，秦良玉單騎逃回重慶，白桿兵從此不復(fù)存在。
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