養(yǎng)心殿始建于明代嘉靖年間，它在清代被詳細(xì)描述，是1690年（康熙二十九年）。一位叫做張誠(chéng)的法國(guó)傳教士寫(xiě)道：“它（養(yǎng)心殿）包括當(dāng)中的正殿和兩翼的配殿。正殿朝南，有一大廳和兩大間耳房，一邊一間。正廳前留有約十五寬的走廊，僅有粗大木柱承頂，木工精細(xì)，雕梁畫(huà)棟……”后面張誠(chéng)筆鋒一轉(zhuǎn)，“我們進(jìn)入左手一間，看見(jiàn)里面滿是畫(huà)匠、雕刻匠、油漆匠”。最后張誠(chéng)描述道：“一部分屋宇是供工匠們使用的，專作紙?jiān)嫫鳎渲谱髦闪钊梭@奇不已?！?/p>

此時(shí)的養(yǎng)心殿，不但不是皇帝的正寢，反而是宮廷造辦處所在地。

除了人來(lái)人往的造辦處，張誠(chéng)的日記還記錄：1690年1月到4月間，他曾7次在養(yǎng)心殿與康熙皇帝交流數(shù)學(xué)、哲學(xué)、醫(yī)學(xué)和機(jī)械制造的問(wèn)題。不單是他，徐日、安多、白晉等西方傳教士都是這里的常客。

雖然張誠(chéng)提到“（養(yǎng)心殿）另一間耳房是皇上臨幸此殿時(shí)晏息之處”，但此時(shí)，康熙皇帝的正式住所顯然是一街之隔的乾清宮。

如果將養(yǎng)心殿與乾清宮比較，就會(huì)發(fā)現(xiàn)它似乎先天就不具備帝王正寢的樣子。

養(yǎng)心殿遠(yuǎn)離中軸線，前部也沒(méi)有像樣的廣場(chǎng)，主要入口是個(gè)朝東的偏門(mén)。進(jìn)入宮院，除了被附屬用房包圍的外院，就是一個(gè)擠得滿當(dāng)當(dāng)?shù)膬?nèi)院。正殿看似9個(gè)開(kāi)間，其實(shí)是用三開(kāi)間再分隔的。宮殿雖然有兩進(jìn)，距離卻近得要命，穿堂兩側(cè)的空間還沒(méi)老百姓家的院子寬敞。

但1722年冬天，康熙皇帝駕崩，養(yǎng)心殿卻展開(kāi)了逆襲。

先是新皇帝雍正將它作為服喪的地方，而且在喪期結(jié)束后，繼續(xù)“賴”在其中，遲遲不肯搬入正寢乾清宮。

對(duì)于這個(gè)變化，雍正皇帝的解釋是：“……朕持服二十七日后，應(yīng)居乾清宮。朕思乾清宮乃皇考六十余年所御，朕即居住，心實(shí)不忍。朕意欲居于月華門(mén)外養(yǎng)心殿，著將殿內(nèi)略為葺理，務(wù)令素樸。朕居養(yǎng)心殿內(nèi)，守孝二十七月，以盡朕心?！?/p>

如此看來(lái)，“于心不忍”“務(wù)令素樸”似乎是主因，但這一住可不止27個(gè)月而是雍正的整個(gè)余生。他之后，所有的清朝皇帝都不約而同選擇在養(yǎng)心殿常住，成為定制。

為什么是養(yǎng)心殿？這僅僅是雍正皇帝偶然決策的結(jié)果么？

天子居住在乾清宮，是明朝的規(guī)矩，但并非每個(gè)皇帝都遵守。比如嘉靖皇帝就在1542年一次未遂的宮廷刺殺后逃離了乾清宮，躲到西苑度過(guò)余生。明清易代，乾清宮被毀，第一位住進(jìn)紫禁城的順治皇帝，其實(shí)長(zhǎng)住在位育宮（今保和殿）。所以算起來(lái)常住乾清宮的清代皇帝只有康熙一位，還談不到嚴(yán)格的定制。

此外，在雍正猶豫是否入住乾清宮之前，那里已經(jīng)停放過(guò)順治、康熙兩位皇帝的遺體。深受漢文化影響的雍正皇帝顯然對(duì)此事有一定心結(jié)。

當(dāng)然，最重要的理由是：養(yǎng)心殿比起乾清宮來(lái)，實(shí)在方便太多。

養(yǎng)心殿位于內(nèi)廷區(qū)南緣西側(cè)，北與西六宮相連，南側(cè)緊鄰御膳房、庫(kù)房，東面隔街就是通往乾清宮的月華門(mén)，向南出內(nèi)右門(mén)就是橫貫紫禁城東西的乾清門(mén)外橫街。與前朝、慈寧宮和后來(lái)建設(shè)的寧壽宮緊密聯(lián)通，來(lái)去方便。而且雍正還把掌管樞密要政的軍機(jī)處設(shè)在養(yǎng)心殿南側(cè)的內(nèi)右門(mén)外，商討軍國(guó)事務(wù)近在咫尺。

但最重要的，是養(yǎng)心殿的院落布局足夠緊湊。

跨入養(yǎng)心殿東南的遵義門(mén)，很難感受到這是一片5000多平方米的院落。兩組院落東西長(zhǎng)，南北窄，進(jìn)出流線都簡(jiǎn)短。除了外院的侍從值房、內(nèi)院東西對(duì)稱的兩組佛堂外，皇帝日常生活的工字殿和圍房緊密的布置在宮院的北側(cè)，穿行其中，顯然比乾清宮那用于典禮的大院方便許多。

對(duì)于工作強(qiáng)度遠(yuǎn)高于明代皇帝的清代皇帝來(lái)說(shuō)，養(yǎng)心殿的生活的確高效許多。乾清宮做正寢的時(shí)代，皇帝起居在大殿中，日常活動(dòng)還要和廊院中的諸多房間發(fā)生聯(lián)系。而養(yǎng)心殿時(shí)代，這一切都在這座別墅大小的工字殿內(nèi)解決了。

清朝皇帝將寢宮從乾清宮遷往養(yǎng)心殿，與其說(shuō)是臨時(shí)起意，不如說(shuō)是新的宮廷生活方式將他們逼出了大而無(wú)當(dāng)?shù)那鍖m。