最新測量結(jié)果出自芝加哥大學(xué)天文學(xué)家Wendy Freedman領(lǐng)導(dǎo)的團隊，已于7月16日對外公布，即將發(fā)表在《天體物理學(xué)報》（Astrophysical Journal）上【1】。

Freedman團隊展示了一種利用紅巨星來測量宇宙膨脹速度的技術(shù)。這種技術(shù)有望取代天文學(xué)家已經(jīng)使用了一個多世紀的方法。但是，目前它所測量出的宇宙膨脹速度無法解決上述分歧，因為它落在了兩個本就互不一致的值中間。

“宇宙是在和我們開玩笑嘛？”一名天體物理學(xué)家對此發(fā)了這樣一條推特。

 “我們現(xiàn)在正在試圖搞清楚這些到底該怎么整合起來。”Freedman對《自然》雜志說。如果無法解決宇宙膨脹速度的測量分歧，那可能意味著宇宙學(xué)家用來解讀數(shù)據(jù)的某些基礎(chǔ)理論是錯的，例如對暗物質(zhì)性質(zhì)的假設(shè)。“基礎(chǔ)物理學(xué)上方高懸著達摩克利斯之劍?！盕reedman說。

美國天文學(xué)家埃德溫·哈勃（Edwin Hubble）等人于20世紀20年發(fā)現(xiàn)了宇宙正在膨脹。他們的依據(jù)是大多數(shù)星系都在遠離銀河系——越遠的星系遠離速度越快。速度和距離的大致比率被稱為哈勃常數(shù)。哈勃發(fā)現(xiàn)，距離每多一百萬秒差距（大約326萬光年），星系遠離的速度就會增加500千米/秒，所以在“每百萬秒差距每秒千米”這個單位下，哈勃常數(shù)就是500。

在接下來的幾十年里，測量方法逐漸改進，天文學(xué)家大幅下調(diào)了哈勃常數(shù)的估計值。Freedman于90年代率先使用哈勃太空望遠鏡測量了哈勃常數(shù)，得到了72這一數(shù)字，誤差是正負10%。至今為止最精確的測量值為74，誤差僅有正負1.91%，是由約翰·霍普金斯大學(xué)的諾貝爾獎得主Adam Riess帶領(lǐng)的團隊測出的【2】。

但是過去十年里的另一項獨立研究使事情變得更加錯綜復(fù)雜。歐洲空間局“普朗克”計劃的科學(xué)家們繪制出了大爆炸的遺留輻射圖，即宇宙微波背景（CMB），并用它來計算宇宙的基本性質(zhì)。依據(jù)關(guān)于宇宙的標(biāo)準理論假設(shè)，他們計算出的哈勃常數(shù)為67.8。

67.8和74之間的差距看似不大，但是由于兩種方法均有所改進，已經(jīng)產(chǎn)生了統(tǒng)計顯著性差異。因此，理論學(xué)家開始懷疑是不是宇宙的標(biāo)準理論有問題。這個叫做ΛCDM的理論假設(shè)存在隱形的“暗物質(zhì)”粒子，以及神秘的斥力“暗能量”。但他們也沒能找到辦法來修正理論，使之能在和關(guān)于宇宙的其他一切觀察保持一致的前提下解決這個問題。

“從ΛCDM里找線索很困難。沒有什么調(diào)一調(diào)就能解決一切問題的竅門?！敝ゼ痈绱髮W(xué)的宇宙學(xué)家Rocky Kolb說。

Freedman的最新測量法更新了哈勃測量法中的一個關(guān)鍵要素，最終得到了69.8這個值。

測量哈勃常數(shù)最大的難點在于可靠地測量星系之間的距離。哈勃最初的估算法基于對較近星系的距離的測量。為此，他觀察了一類被稱為“造父變星”的明亮恒星。天文學(xué)家Henrietta Swan Leavitt于二十世紀初發(fā)現(xiàn)，這些恒星實際的亮度是可以預(yù)測的。因此，通過測量它們在照相版上顯示出的亮度，就可以計算出恒星有多遠。天文學(xué)家把這種標(biāo)志性星體稱為“標(biāo)準燭光”。

自此之后，天文學(xué)家一直在嘗試尋找比造父變星更好的標(biāo)準燭光，因為造父變星多存在于擁擠、多塵的區(qū)域，導(dǎo)致對其亮度的估算產(chǎn)生誤差?！拔ㄒ坏慕鉀Q方案是發(fā)展一種獨立的測量法。至今為止我們從未檢驗過造父變星測量法的精確度?！盕reedman說。她職業(yè)生涯中的大多數(shù)時間都用來改進該方法的精確度了。“她知道每一個天體藏在什么地方。”Kolb說。

Freedman和她的同事們完全繞過了造父變星，而選擇了紅巨星——已經(jīng)熄滅的老年恒星——作為標(biāo)準燭光，同時選擇超新星爆發(fā)作為更遠的星系的指示牌。

紅巨星比造父變星要常見得多，很容易在星系的邊緣找到。在這些區(qū)域，恒星之間較為分散，也沒有宇宙塵的問題。紅巨星的亮度變化較大，但是當(dāng)我們考慮整個星系的全部紅巨星時，就有了一個很好用的特征。

紅巨星的亮度在數(shù)百萬年的時間里逐漸增加，達到最亮的那一刻后就會迅速變暗。如果天文學(xué)家把一大群星體的顏色和亮度畫到圖上，紅巨星會顯示成一片點云，并且有著明確的邊界。邊界上的星體就可以作為標(biāo)準燭光。

Freedman團隊使用這個方法計算了18個星系和我們之間的距離，對哈勃常數(shù)的估算首次達到了可以和造父變星法相媲美的精確度。

Riess說紅巨星法仍然需要對星系中宇宙塵的含量進行一定假設(shè)，特別是大麥哲倫星云——這次研究中的一個基準點。他說“宇宙塵很難估算。我認為肯定會有很多人討論”作者的研究方法為什么會推出一個較低的哈勃常數(shù)值。

Freedman團隊的研究結(jié)果和“普朗克”的數(shù)據(jù)以及Riess的造父變星計算結(jié)果在統(tǒng)計上是相容的，也就是說誤差范圍有所重疊，而隨著紅巨星數(shù)據(jù)逐漸積累增加，這個方法的準確度也會相應(yīng)提高。很快就可能會超過造父變星法，Kolb說。

紅巨星法的測量值可能會向另兩種測量方法的結(jié)果之一偏移，或者可能會保持不變，而另兩種測量方法的結(jié)果向它靠近。但是就目前而言，宇宙學(xué)家還有很多謎題要解答。

參考文獻：

1. Freedman, W. L. et al. Astrophys. J. (in the press).

2. Riess, A. G. et al. Preprint at https:///abs/1903.07603 (2019).