“八王之亂”是中國歷史上最為嚴重的皇族內(nèi)亂之一，當(dāng)時社會經(jīng)濟遭到嚴重的破壞，導(dǎo)致了西晉亡國以及近三百年的動亂，使之后的中國進入五胡十六國（五胡亂華）時期。 八王之亂發(fā)生的重要原因是晉武帝司馬炎在安排繼任者人選上的重大失誤。 他在立皇太子和選太子妃問題上的重大失誤，造成了賈南風(fēng)得以干政弄權(quán)，直接導(dǎo)致了八王之亂的爆發(fā)。

晉武帝司馬炎那是一個相當(dāng)聰明的人，晉武帝在一開始是很擔(dān)心該不該把皇位傳給司馬衷。司馬衷是晉武帝的次子，母親為武元皇后楊艷。由于晉武帝長子早年夭折，司馬衷也就成為實際上的長子。晉武帝想了個辦法想考驗一下司馬衷，他寫了幾個問題讓太子回答，太子妃賈南風(fēng)請槍手作假，引用了很多典故，回答的非常好。太子妃身邊的小太監(jiān)張泓發(fā)現(xiàn)了問題，他說：“太子平時不愛學(xué)習(xí)，很多人都知道，這份答卷寫的這么好，肯定會讓皇帝懷疑的，不如寫的簡單點好”。賈南風(fēng)覺的有理，就讓張泓寫了一份簡單易懂的答卷，讓太子抄了一遍，晉武帝看了之后覺的自己兒子雖然才學(xué)差，還是道理還是懂的，心里還挺美，就打消了對太子的質(zhì)疑。

公元290年（永熙元年），司馬炎駕崩，司馬衷繼位為帝，賈南風(fēng)被封為皇后。賈后在早年被廢的危機之中，受到皇后楊芷的多次勸誡，卻不知楊芷曾盡力營救她，反倒以為是她向司馬炎中傷她，因而對晉武帝的第二任皇后楊芷極為怨恨?；莸劾^位后賈后都不對楊芷尊敬禮待，反而更打算參與政事，卻被身為外戚的太傅楊駿阻撓。次年，賈南風(fēng)因楊駿的阻礙而勾結(jié)殿中中郎孟觀、李肇和寺人監(jiān)董猛等密謀誅除楊駿和廢掉太后楊芷。賈南風(fēng)又派李肇聯(lián)絡(luò)汝南王司馬亮和楚王司馬瑋，要求他們領(lǐng)兵討伐楊駿，其中司馬瑋同意，于是請求入朝。司馬瑋入朝后，楊峻最先在府第中被殺，后又收捕衛(wèi)將軍楊珧、太子太保楊濟等，皆夷三族。賈南風(fēng)后又因楊芷曾在布帛中寫“救太傅者有賞”而稱太后一同謀反，矯詔廢皇太后楊氏為庶人，囚禁金墉城，第二年被活活餓死。

誅殺外戚楊氏集團后，賈南風(fēng)征召司馬亮為太宰，與太保衛(wèi)瓘錄尚書事，一同輔政，又任命司馬瑋為衛(wèi)將軍，司馬繇為尚書左仆射。賈南風(fēng)則與族兄賈模、從舅郭彰、妹妹賈午之子賈謐、司馬瑋和司馬繇一同干預(yù)國事。賈南風(fēng)掌權(quán)八年，社會比較平靜。但她沒有兒子，為了將來能當(dāng)太后，又開始鬧事。當(dāng)時的太子司馬遹乃才人謝玖所生，且與賈南風(fēng)一向不和。元康九年（299年），賈南風(fēng)欲除太子。她找人用酒把太子灌醉，然后讓太子照抄一篇事先寫好要晉惠帝退位的文章。太子由于太醉，有一大半未抄完。賈皇后又親自模擬其筆跡補完，呈送給惠帝。晉惠帝看了太子手書，要處死太子。賈皇后要惠帝馬上執(zhí)行，但因張華勸阻，一直爭論到傍晚仍未決定。賈皇后怕拖延下去對自己不利，于是先讓晉惠帝下詔廢除司馬遹的太子地位，囚禁于洛陽郊外金墉城。

趙王司馬倫當(dāng)時是太子太傅，常討好賈南風(fēng)，一向為賈南風(fēng)所信任，掌握了守衛(wèi)皇宮的禁軍。司馬倫、孫秀勸賈南風(fēng)一黨盡早殺了太子，以斷絕大家要復(fù)位太子的希望。不久，太子在金墉城被殺。司馬倫、孫秀等人偽造晉惠帝的詔書，以殺太子的罪名，發(fā)兵收捕賈皇后及其黨羽，廢賈皇后為庶人，囚禁在建始殿。賈南風(fēng)后來被送到金墉城，司馬倫又以偽詔書讓賈南風(fēng)喝下金屑酒而死。

事后司馬倫偽造詔書自封相國，孫秀等人都被封大郡，握有兵權(quán)。司馬倫一黨掌握了朝政大權(quán)。永康二年（301年）正月，趙王司馬倫廢惠帝自立為帝，晉惠帝被軟禁于金墉城。在許昌的齊王司馬冏，聯(lián)合關(guān)中長安的河間王司馬颙、鄴城的成都王司馬穎乘機起兵討伐司馬倫。司馬倫與孫秀興兵反擊，戰(zhàn)敗，死者近10萬人。司馬倫后來被囚禁于金墉城，也被賜金屑酒而死。

永康二年（301年）四月，司馬冏在殺了司馬倫后，迎接司馬衷復(fù)位，改元永寧。司馬冏擔(dān)任大司馬一職，主理朝政。司馬颙、司馬穎二王被封高爵，擁兵自重。但司馬冏沒有好好利用其興復(fù)皇位之功的大名，獨攬政權(quán)后不可一世。司馬乂連同其黨羽百多人，乘車奔襲皇宮，以奉天子的名義攻打司馬冏。司馬冏戰(zhàn)敗被殺，司馬乂（yì）獨攬大權(quán)。

太安二年（303年），司馬颙令部將張方領(lǐng)兵7萬與司馬穎20多萬大軍起兵討伐洛陽。晉惠帝下詔令司馬乂為大都督，興兵迎擊。雙方連續(xù)作戰(zhàn)幾個月，終因戰(zhàn)事太久，司馬乂軍糧食缺乏，但將士們愿意效死，固守洛陽。永興元年（304年）初，在朝廷內(nèi)任職司空的東海王司馬越乘司馬乂軍疲憊，勾結(jié)一些禁軍將領(lǐng)，夜里捕獲司馬乂，將其交給了河間王司馬顒的部將，結(jié)果司馬乂被火烤而死。

東海王司馬越對成都王司馬穎的專政非常不滿，就云集10多萬士兵帶著晉惠帝進攻鄴城討伐司馬穎。東安王司馬繇勸司馬穎投降。司馬穎不聽，派奮武將軍石超率5萬軍隊拒戰(zhàn)，在蕩陰擊敗司馬越，并俘虜了晉惠帝。

永興二年（305年），司馬颙挾持晉惠帝，發(fā)詔要罷免司馬越等人。司馬越就打出“張方劫遷車駕，天下怨憤，欲奉迎大駕，還復(fù)舊都洛陽”的名義起兵。司馬颙（yóng）戰(zhàn)敗逃到太白山。司馬越軍進入長安。鮮卑部隊大掠長安，殺2萬余人。光熙元年（306年），司馬越率領(lǐng)諸侯及鮮卑將領(lǐng)護送晉惠帝回到洛陽。至此，東海王司馬越在八王之亂中成為了最終的勝利者。

307年1月8日（光熙元年十一月十八日），晉惠帝司馬衷突然死亡。有人說是被司馬越毒死。晉懷帝司馬熾登基，就下詔書要以司馬颙為司徒，讓其回朝廷。司馬颙乘車上路，到新安雍谷時，被南陽王司馬模所派遣的將領(lǐng)梁臣掐殺死在車內(nèi)。他的三個兒子也被殺死。八王之亂到此終結(jié)。