帝國衰敗的征兆，潛伏于乾隆，暴露于嘉慶，而大潰于道光、咸豐兩朝，大清王朝從一個疆域遼闊、國力強盛的帝國，變成了列強瓜分的目標。1861年8月，咸豐皇帝在內(nèi)憂與外患中病逝于承德行宮。慈禧太后與恭親王奕訢等人聯(lián)合，發(fā)動政變，一舉擊敗輔政八大臣。自此，慈安、慈禧兩宮皇太后入主養(yǎng)心殿垂簾聽政，開始了晚清太后垂簾、親王輔政的時代。這次政變發(fā)生在農(nóng)歷辛酉年，故稱“辛酉政變”，又因改變“祺祥”年號而稱“祺祥政變”，又以發(fā)生的地點而稱“北京政變”。自1861年垂簾聽政到1908年去世，慈禧太后事實上統(tǒng)治大清國的時間長達48年。