禿發(fā)樹機能反晉斗爭雖然失敗，但禿發(fā)鮮卑并沒有因此潰散，而是在西晉的嚴密監(jiān)視和重點防范下，蟄伏起來，以待來日。

如果西晉的國運再長一些，或許禿發(fā)鮮卑將永遠保持沉默，可西晉自公元280年，滅掉東吳，統(tǒng)治中國之后，只過了十一年太平日子，就陷入了長達十六年的“八王之亂”。期間，五胡亂華，西晉政局混亂，地方四分五裂，直接造成了公元316年西晉的滅亡。

晉惠帝在位時，張軌被任命為涼州刺史。公元314年，張軌病逝，其長子張寔繼任涼州刺史，公元317年，西晉滅亡一年后，張寔割據(jù)一方，建立前涼政權。公元376年，前秦國主苻堅率步騎兵十三萬討伐前涼，前涼滅亡。

公元383年，淝水之戰(zhàn)爆發(fā)，前秦戰(zhàn)敗。公元385年，苻堅被姚萇所殺。一年后，苻堅被殺的消息傳到?jīng)鲋?，前秦將領呂光先是悲痛欲絕，命令所部為苻堅披麻戴孝，貌似忠心可嘉，可當年十月，他就宣布改元太安。十二月，呂光自稱使持節(jié)、侍中、中外大都督、督隴右、河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公，建立后涼。

秦涼之變結束后的一百多年，禿發(fā)鮮卑先后臣服于西晉、前涼和后涼。樹機能死后，他的堂弟禿發(fā)務丸嗣位。務丸死后，其孫禿發(fā)推斤嗣位。推斤死后，其子禿發(fā)思復鞬嗣位。思復鞬死后，其子禿發(fā)烏孤嗣位。

禿發(fā)烏孤 雕像

禿發(fā)烏孤勇武雄健，胸懷大志。他和大將紛陀商議奪取涼州。紛陀說:"您如果一定要奪取涼州，就應該首先提倡并實際推廣農(nóng)耕，講習武事，禮賢下士，治理綱政與刑法，然后方可采取行動。"禿發(fā)烏孤聽從了他的勸告 ，致力于發(fā)展農(nóng)蠶，并與鄰邦諸國修好。短短十余年時間，禿發(fā)鮮卑就在后涼東南廣武一帶勢力逐漸走向強盛。

公元394年，后涼國主呂光派使者任命禿發(fā)烏孤為假節(jié)、冠軍大將軍、河西鮮卑大都統(tǒng)，封廣武縣侯。面對后涼的拉攏和重視，禿發(fā)烏孤問自己的屬下們說:"呂氏從遠方前來授任官職，我們能不能接受呢?"大家都回答說："我們人馬不少，為什么要依附別人呢？"此言一出，甚合禿發(fā)烏孤的心意，可大將石真若留說:"現(xiàn)在我們根基不穩(wěn)，應該順應時勢。呂光德政和威刑都整飭清明，國內沒有什么憂患，不如接受官職，遵循天道，保養(yǎng)實力，等待時機。"禿發(fā)烏孤聽后，深以為然，接受了后涼所授官職。

到這兒，我們可以發(fā)現(xiàn)，禿發(fā)烏孤是一位頭腦清明、善于納諫的首領，而且他深知“廣積糧、高筑墻、緩稱王”的道理。自此，背靠大樹的禿發(fā)烏孤成為了后涼的一把利劍，可呂光萬萬沒有想到，這把劍是一把雙刃劍，它既維護了后涼的統(tǒng)治，也給了禿發(fā)鮮卑排除異己、壯大自身的機會。

公元397正月，禿發(fā)烏孤反叛后涼，自廣武興兵，攻克金城。自稱大都督、大將軍、大單于、西平王，改年號為太初，建立南涼政權。后涼呂光派兵鎮(zhèn)壓，街亭一戰(zhàn)，后涼大敗。樂都、湟河、澆河三郡，被禿發(fā)烏孤收入囊中，同時，呂光的部將楊軌、王乞基率數(shù)千戶百姓前來投奔，嶺南羌胡部落數(shù)萬人也前來歸附。一時間，南涼風光無限，隱隱已經(jīng)具備了和后涼一爭高下的實力。

可亂世之秋，各方勢力盤根錯節(jié)，得到禿發(fā)匹孤反叛后涼的啟發(fā)，居于張掖的盧水胡沮渠蒙遜不甘落后，在南涼建立的同一年，擁立段業(yè)為涼州牧、建康公，反叛后涼，建立北涼。三年后，北涼部將李暠擁兵自立，反叛北涼，建立西涼。

如此一來，同時出現(xiàn)了后涼、南涼、北涼、西涼四個“涼”政權，再加上乞伏鮮卑建立的西秦，和羌人建立的立國關中向西發(fā)展的后秦。一時間，河西走廊成為了當時中國政權格局最為混亂的地方。

公元399年，禿發(fā)烏孤遷都樂都（青海省樂都縣），休養(yǎng)生息，專心經(jīng)營河湟地區(qū)，也就是黃河與湟水流域肥沃的三角地帶，位于青海省東部，農(nóng)業(yè)發(fā)達，南涼政權逐漸穩(wěn)固。

河湟安定之后，禿發(fā)烏孤打算對外擴張，占有整個河隴，也就是今天的甘肅省西部?？蛇@一戰(zhàn)略，必須要面對西秦、后涼、北涼三方勢力，他們本別處于南涼的東、西、北三面，構成了對南涼的包圍之勢。那該如何破局呢？禿發(fā)烏孤接受了謀士楊統(tǒng)的建議，聯(lián)合西秦和北涼，共同對付后涼呂氏。他此后的繼任者們也忠實遵守了這一戰(zhàn)略構想。

禿發(fā)烏孤是一位有志于天下的國主，他曾經(jīng)這樣說過：“帝王之起，豈有常哉！無道則滅，有德則昌，吾將順天人之望，為天下主?！毕胱鎏煜鹿仓鞯娜撕芏?，可敢喊出來的人卻很少?？蛇z憾的是，公元399年八月，禿發(fā)烏孤醉酒墜馬，傷情日漸嚴重，最終一病不起，臨終前，他對群臣們說:"各方禍難還未平息，應立年長者為君。"說完便去世了。禿發(fā)烏孤在位三年，謚號武王，廟號烈祖。其弟禿發(fā)利鹿孤繼位。