返回式衛(wèi)星是值得國人驕傲的航天產(chǎn)品，自上世紀(jì)七十年代首顆返回式衛(wèi)星發(fā)射并成功回收以來，我國在40年間累計發(fā)展了4代共25顆返回式衛(wèi)星，為空間科學(xué)實驗、生物制藥、植物育種、微生物研究、新材料等的發(fā)展提供了應(yīng)用平臺，也極大的提高了航天成果的科技轉(zhuǎn)化。近年來，隨著社會上對空間實驗需求的進(jìn)一步增長，空間微重力平臺的缺口日益明顯，于是第5代“可重復(fù)使用返回式空間環(huán)境利用衛(wèi)星”便應(yīng)運而生。

中國返回式衛(wèi)星展示

第5代復(fù)用型返回式衛(wèi)星繼承了前代衛(wèi)星的所有優(yōu)點，有微重力水平高、安全性好的特性，同時還具備了上下行載重量大、多達(dá)15次復(fù)用和無損回收等下一代返回式衛(wèi)星的基本特征，在航天圈內(nèi)被美譽為“天地航班”。

“天地航班”將具有兩種構(gòu)型，由化學(xué)能或太陽翼聯(lián)合供電，均能在軌飛行不低于20天。其中基本構(gòu)型可以回收500公斤的載荷，增強構(gòu)型可以回收600公斤載荷，還可以留軌300公斤載荷，其中90%的部分都可以重復(fù)使用。衛(wèi)星的返回艙與飛船返回艙有所區(qū)別，“天地航班”返回地球時是頭部朝下進(jìn)行彈頭再入，而不是大底朝下，最高將承受10倍重力加速度。降落傘從尾部拉出，接近地面時頭部會釋放緩沖氣囊。

中國新一代復(fù)用型返回式衛(wèi)星參數(shù)

一定有人會提出這樣的疑問，我國的空間站都要發(fā)射升空了，未來空間站有足夠大的科學(xué)實驗艙可以進(jìn)行微重力實驗，為什么還要發(fā)展新的返回式衛(wèi)星呢？首先空間站實驗艙的實驗內(nèi)容絕大部分是提前申請好的（比如剛剛結(jié)束的國際科學(xué)載荷征集和正在進(jìn)行的國內(nèi)載荷征集），除非特殊原因很難插隊。據(jù)說載人航天辦公室外的等待進(jìn)行太空實驗的項目早已排開了長隊，一些實驗周期短、載荷簡單的項目很難申請到通過空間站進(jìn)行實驗的機會。

太空返回艙實物展出

另外，空間站的實驗品一般需要通過貨運飛船進(jìn)行運輸，每年有限的運輸次數(shù)也不能保證部分機構(gòu)對實驗結(jié)果需求的迫切性。這就讓航天企業(yè)找準(zhǔn)了這樣一個機會：既然空間站那邊在排長隊，不如自己研發(fā)新一代可復(fù)用返回式衛(wèi)星，既能滿足眾多太空實驗客戶的差別需求，又通過復(fù)用大大降低發(fā)射成本，提高航天企業(yè)的利潤。

面對廣闊的市場前景，不光國家隊在研制代號為“實踐-19號”的下一代可復(fù)用返回式衛(wèi)星，由航天神舟牽頭的首顆民間復(fù)用型返回式衛(wèi)星“廣梅一號”也在今年正式推出。廣梅一號將主要為“空間育種”和“空間生物技術(shù)”等科學(xué)實驗提供搭載的機會。目前該衛(wèi)星正在研制中，預(yù)計在明年完成制造。

我國第四代返回式衛(wèi)星

由于研制原因，原計劃今年發(fā)射的首顆復(fù)用型返回式衛(wèi)星驗證星“實踐-19號”因為技術(shù)原因可能推遲到2020年發(fā)射，衛(wèi)星方近期也開展了名為“太空旅行走起”的太空返回艙載荷邀請搭載活動。根據(jù)衛(wèi)星方的預(yù)估，未來幾年，新一代“天地航班”將至少進(jìn)行15次的發(fā)射，以滿足日益增長的太空實驗需求。