氣候是指一個地區(qū)大氣的多年平均狀況，與天氣不同，氣候具有穩(wěn)定性，但是如果把時間尺度拉長，從大尺度的時間范圍來看，實際上氣候也是在變化的。不僅是一個地區(qū)的氣候在變化，我們整個地球的氣候系統(tǒng)也是處在不斷變化之中，氣候變化是以某些與平均天氣狀況有關的特征，如氣溫、降水量、風等要素的變化來度量的。

下次冰期什么時候來？

從時間尺度來看，我們通常把地球氣候變化史劃分為地質(zhì)時期、歷史時期和近現(xiàn)代三個階段。地質(zhì)時期的氣候，指距今1萬年以前，時間尺度在10萬年以上，一般通過地質(zhì)考古來研究；歷史時期的氣候，指近1萬年以來，有史料數(shù)據(jù)反映氣候變化的時期；而近現(xiàn)代氣候，是指近一兩百年以來，有氣象觀測數(shù)據(jù)記錄時期的氣候。

被冰川覆蓋的人類城市

地球地質(zhì)時期的氣候變化，是地球最大尺度的氣候變化，我們研究地球地質(zhì)時期的氣候變化，對于宏觀認識地球氣候的變化，以及預測未來地球氣候的變化都具有重要意義。在地球的地質(zhì)時期，全球氣候一直處在波動變化之中，冷暖干濕相互交替，變化周期長短不一。總體來說，在地質(zhì)時期的氣候變化過程中，溫暖期較長，寒冷期較短；濕潤期與干旱期相互交替，但是新生代（距今6500萬年以來）以濕潤期為主。

地質(zhì)時期三次大冰期

地質(zhì)時期中的寒冷期通常表現(xiàn)為，全球平均氣溫偏低，冰川覆蓋面積巨大，通常被稱為“大冰期”，在地球地質(zhì)時期總共經(jīng)歷了三次大冰期，分別是距今6億年前的震旦紀大冰期、距今2.5億年前的石炭二疊紀大冰期和距今200萬年前開始的第四紀大冰期。大冰期之間大約間隔2至3億年時間，這一時期相對溫暖，稱為“大間冰期”。

恐龍生活在相對溫暖的大間冰期

當?shù)厍虼蟊趤砼R的時候，是不是地球全球都被冰川覆蓋了呢？由于前兩次大冰期距離現(xiàn)在都十分久遠，缺乏研究數(shù)據(jù)，不過第四紀大冰期可以說就發(fā)生的當下，有著豐富的研究數(shù)據(jù)。有的學者認為目前第四紀大冰期已經(jīng)結束，當然也有的學者認為目前還處在第四紀大冰期中，因為現(xiàn)在全球的平均氣溫比地球地質(zhì)歷史上的很多時候都要寒冷，只不過第四期大冰期的鼎盛時期已經(jīng)過去。

冰川

科學家通過研究，發(fā)現(xiàn)在第四紀大冰期鼎盛的時候，全球冰川覆蓋范圍極廣，歐洲地區(qū)的斯堪的納維亞冰川曾向低緯度延伸至51°N，北美洲的冰川中心曾向低緯度延伸到38°N左右，亞洲西伯利亞冰川曾延伸到50°N的貝加爾湖附近。第四紀大冰期鼎盛時期，全球陸地大約有30%的面積被冰川覆蓋，當然，地處緯度較低的熱帶、亞熱帶地區(qū)，還是沒有冰川覆蓋的，但是平均溫度比現(xiàn)在低得多。

第四紀大冰期鼎盛時期全球冰川分布示意圖

由于全球氣候變化的周期性，所以將來地球肯定會再次進入“大冰期”，而兩次大冰期之間的間隔大約為2至3億年，目前差不多是第四紀大冰期末期，也就是說大約在2至3億年之后地球會再次進入冰期，以人類科技的發(fā)展，到時候應該不用過于擔心的。不過，隨著人類因素的加入，使得地球氣候變化更為復雜，冰期和間冰期的時間間隔可能縮短，“全球變暖”可能會導致間冰期的提前結束，使得地球快速進入下一個大冰期。