乾道八年（公元1172年），陸游被任為成都府路安撫司參議官，官職清閑，陸游騎驢入川，頗不得志。次年，改任蜀州通判；五月，經四川宣撫使虞允文舉薦，陸游又改調嘉州（今四川樂山）通判。

孝宗淳熙元年（公元1174年）二月，虞允文病逝，陸游又調回蜀州（今四川成都崇州）通判。再任蜀州期間，陸游深入考察地方風土民情，并先后造訪翠圍院、白塔院、大明寺等當地名勝，愈發(fā)愛上了這塊天府之地，并萌發(fā)出“終焉于斯”的念頭。

三月，參知政事鄭聞，以資政殿大學士出任四川宣撫使，陸游大膽上書，建議出師北伐，收復失地，未被采納。

五月，陸游主持州考，楊鑒奪得第一名，取得參加秋試的資格，陸游寫詩以資鼓勵。八月，陸游在蜀州閱兵，作《蜀州大閱》，抨擊南宋養(yǎng)兵不用、茍且偷安。十月，陸游又被派到榮州（今四川自貢榮縣）代理州事。

淳熙二年（公元1175年），范成大由桂林調至成都，任四川制置使，舉薦陸游為錦城參議。范成大統(tǒng)帥蜀州，陸游為參議官，二人以文會友，成莫逆之交。

南宋主和勢力詆毀陸游“不拘禮法”、“燕飲頹放”，范成大迫于壓力，將陸游免職。陸游就在杜甫草堂附近浣花溪畔開辟菜園，躬耕于蜀州。

淳熙三年（公元1176年），為回應主和派攻擊他“頹放”、“狂放”，陸游自號“放翁”，進行反擊。六月，陸游奉命主管臺州桐柏山崇道觀，以“祠祿”維持家人生計。

淳熙四年（公元1177年）六月，范成大奉召還京，陸游送至眉州，懇請范成大回朝后，勸皇帝“先取關中次河北”、“早為神州清虜塵”。

淳熙五年（公元1178年），陸游詩名日盛，受到宋孝宗召見，先后任命為福州、江西提舉常平茶鹽公事。

淳熙六年（公元1179年）秋，陸游被任為江西常平提舉，主管糧倉、水利事宜。次年，江西水災，陸游號令各郡開倉放糧，并親自“榜舟發(fā)粟”。同時上奏朝廷告急，請求開常平倉賑災。十一月，陸游奉詔返京，給事中趙汝愚，借機彈劾陸游，說他“不自檢飭、所為多越于規(guī)矩”，陸游忿然辭官，重回山陰。

淳熙十三年（公元1186年），陸游閑居山陰五年之后，朝廷才重新起用他為嚴州（今屬浙江杭州）知州。陸游入京向孝宗辭行，斯時陸游詩名大盛，宋孝宗在延和殿勉勵陸游說：“嚴陵山青水美，公事之余，卿可前往游覽賦詠?！币虼耍懹卧趪乐萑紊?，“重賜蠲放，廣行賑恤”，深得百姓愛戴。閑暇之余，陸游整理舊作，命名為《劍南詩稿》。

淳熙十五年（公元1188年）七月，陸游任滿，朝廷提升為軍器少監(jiān)，掌管兵器制造與修繕，再次進入京師。

淳熙十六年（公元1189年）二月，孝宗禪位于趙惇（宋光宗），陸游上疏，提出治理國家、完成北伐的系統(tǒng)意見，建議“減輕賦稅、懲貪抑豪”；“繕修兵備、搜拔人才”，“力圖大計”，以恢復中原。

光宗紹熙元年（公元1190年），陸游升為禮部郎中兼實錄院檢討官，再次進言宋光宗廣開言路、慎獨多思，并勸告光宗帶頭節(jié)儉，以尚風化。由于陸游“喜論恢復”，諫議大夫何澹彈劾陸游之議“不合時宜”，主和派也群起攻之，朝廷最終以“嘲詠風月”為名，將其削職罷官。陸游再次離開京師，悲憤不已，自題住宅為“風月軒”。

紹熙五年（公元1194年），太上皇宋孝宗趙昚病故，宋光宗趙惇稱病不肯居喪，滿朝嘩然。

知閣門事韓侂胄與知樞密院事趙汝愚等密謀，廢宋光宗趙惇，立太子趙擴為帝，是為宋寧宗。

韓侂胄是宋寧宗妻子韓氏的叔父，被《宋史》列為奸臣，他把持朝政，獨攬大權，貶朱熹、斥理學、興“慶元黨禁”，專權跋扈，陸游便寫詩譴責韓侂胄。

寧宗嘉泰二年（公元1202年），陸游被罷官十三年后，朝廷詔陸游入京，擔任同修國史、實錄院同修撰一職，主持編修孝宗、光宗《兩朝實錄》和《三朝史》，并免去上朝請安之禮，不久，陸游兼任秘書監(jiān)。

編修國史其間，因韓侂胄主張北伐，陸游大力贊揚和支持，給予種種合作，并應韓侂胄之請，為其作記題詩，勉勵韓侂胄抗擊外侮，為國立功。

嘉泰三年（公元1203年）四月，國史編撰完成，宋寧宗升陸游為寶章閣待制，陸游遂以此致仕，時年七十九歲。

是年五月，陸游回到山陰，浙東安撫使兼紹興知府辛棄疾拜訪陸游，二人促膝長談，共論國事。辛棄疾見陸游住宅簡陋，多次提出幫他構筑田舍，都被陸游拒絕。

嘉泰四年（公元1204年），辛棄疾奉召入朝，陸游作詩送別，勉勵他為國效命，協助韓侂胄謹慎用兵，早日實現復國大計。

開禧二年（公元1206年），韓侂胄請寧宗下詔，出兵北伐，陸游聞訊，欣喜若狂。宋軍準備充分，出師順利，先后收復泗州（今安徽泗縣）、華州（今陜西渭南）等地。但韓侂胄用人失察，吳曦等里通金朝，按兵不動，圖謀割據。陸游詩翰多次催促，吳曦不理。不久，西線吳曦叛變，東線丘崈主和，韓侂胄日益陷于孤立。

開禧三年（公元1207年）十一月，史彌遠發(fā)動政變，誅殺了韓侂胄，遣使攜其頭往金國，訂下“嘉定和議”，北伐宣告徹底失敗。陸游聽到這些不幸的消息，悲痛萬分。

嘉定二年（公元1209年）秋，陸游憂憤成疾，入冬后，病情日重，遂臥床不起。嘉定三年（1210年）十二月二十九日，陸游與世長辭，享年八十五歲。

臨終之際，陸游留下絕筆《示兒》作為遺囑：“死去元知萬事空，但悲不見九州同。王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。”可見，陸游至死都對恢復國土抱有無限冀盼。