浩渺宇宙中，地球生命是獨一無二的存在嗎？適合作為生命搖籃的宜居行星到底有多少？最近的一項科學研究或許能夠提供答案。

迄今為止，科學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了3800多顆系外行星，其中的70%應歸功于開普勒太空望遠鏡。自2009年3月發(fā)射升空以來，開普勒望遠鏡就對15萬顆恒星展開密集觀測，通過行星運行到恒星前面造成的陰影（凌日）來發(fā)現(xiàn)系外行星的蹤跡。

在為期4年的任務中，開普勒共發(fā)現(xiàn)了2327顆系外行星，其中不僅包括首顆處于宜居帶的行星開普勒-22b，還第一次發(fā)現(xiàn)6行星系統(tǒng)開普勒-11，以及直徑和質量最小的系外行星開普勒-10b。

2013年5月，在搜尋系外行星領域居功至偉的開普勒望遠鏡遭遇重大挫折，兩個姿態(tài)反應輪相繼失效，導致其無法精確定位。NASA在修復未果后被迫放棄原定計劃，轉而啟動K2任務，借助太陽光壓維持望遠鏡的觀測精度，但工作效率大大降低，每次任務時間只有80天。

在如此艱難的狀況下，開普勒仍然貢獻了諸多成果，不但又發(fā)現(xiàn)了354顆系外行星，還首次發(fā)現(xiàn)了一顆和地球極為相似的行星——位于1830光年之外開普勒-452b。

科學家之前估計，在人類發(fā)現(xiàn)的所有系外行星中，至少有30顆屬于宜居行星。這些行星和地球不但體積相仿，更重要的是，它們圍繞母星運行的軌道可以允許行星表面液態(tài)水的存在?？上W洲航天局“蓋亞”衛(wèi)星發(fā)布的最新數(shù)據(jù)讓科學家本來樂觀的情緒蒙上一層陰影。

10月26日，NASA發(fā)布官方聲明，稱根據(jù)蓋亞的觀測結果，宜居行星的數(shù)量可能比之預料得要少得多——只有2到12顆左右。研究顯示，很多以前認為宜居的行星其環(huán)境并不適合生命的存在，原因在于它們母星的實際體積更大，亮度也更高。

當然，這項研究雖然令很多科學家感到失望，但遠遠不會熄滅人類尋找地外生命乃至外星智慧文明的熱情。畢竟我們目前對宜居行星的評判標準只局限于軌道距離，對行星的質量和大氣成分等重要特征還無法識別。

另外，行星表面存在液態(tài)水是否是孕育生命的必備條件還需要深入研究。例如木衛(wèi)二和土衛(wèi)二的冰下海洋完全能夠支持已知的生命形態(tài)。