古代中國在君主制時代，由皇后、皇太后或太皇太后等女性統(tǒng)治者代理掌握國家最高權(quán)力、行使皇帝職權(quán)，稱之為'臨朝稱制'。

按傳統(tǒng)儒學(xué)觀點，身為女性的后妃只能待在內(nèi)宮中，而不能上外朝，即所謂'男主外、女主內(nèi)'。所以后妃要掌握國家最高權(quán)力，當(dāng)然就要'臨朝'，即'當(dāng)朝處理國政'。

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?從秦始皇開始，皇帝的命令專稱'制'、'詔'。后妃在掌權(quán)后代行皇帝職責(zé)，其命令自然上升到皇帝的級別，所以叫'稱制'，即'行使皇帝權(quán)力'。

兩者合稱，即'臨朝稱制'。該詞在正史中最早出現(xiàn)于班固的《漢書·高后紀(jì)》：'惠帝崩，太子立為皇帝，年幼，太后臨朝稱制，大赦天下。'

然而女性雖臨朝、親裁政事，但在發(fā)布命令的時候，并不是直接使用懿旨，而仍是以幼帝的名義，用制書的形式頒行天下。這么做的用意有兩點。第一：即使皇帝年幼，仍然不能改變其在位的事實。所以太后等只能代表'幼主的意志'，代行職權(quán)，而不能取代他。第二：為避免將來皇帝成年親政后，太后等會以懿旨干預(yù)政務(wù)。所以其只能以皇帝的名義發(fā)布詔書，以杜絕將來產(chǎn)生皇權(quán)二元化的流弊。

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女性'臨朝'，卻以幼帝名義'稱制'的原則，一直到清末的慈禧太后依然遵行不替。古代臨朝太后有很多，著名的有西漢呂后、東漢鄧太后、北魏文明太后、唐朝武則天、遼朝承天皇太后、清朝慈禧太后等。

呂雉是漢高祖劉邦的皇后，高祖死后，被尊為皇太后，是中國歷史上有記載的第一位皇后和皇太后。同時呂雉也是秦始皇統(tǒng)一中國，實行皇帝制度之后，第一個臨朝稱制的女性。她被司馬遷列入記錄帝王政事的本紀(jì)，后來班固作漢書仍然沿用。同時，她也開啟了漢代外戚專權(quán)的先河。

呂雉在統(tǒng)治期間實行與民休息的政策，廢除挾書律，下令鼓勵民間藏書、獻(xiàn)書，恢復(fù)舊典。她為后來的文景之治打下了很好的基礎(chǔ)。司馬遷在《史記·呂太后本紀(jì)》中對她的評價是'政不出房戶，天下晏然；刑罰罕用，罪人是希；民務(wù)稼穡，衣食滋殖'，給予呂后施政極大的肯定?？蓺v史傳統(tǒng)評價對其并不算好，畢竟她以女性身份篡奪皇權(quán)，大封諸呂，引發(fā)外戚之亂。

東漢鄧太后鄧綏是東漢著名的女政治家、東漢王朝第四代皇帝漢和帝的皇后。鄧綏系出名門，她祖父正是向光武帝劉秀進(jìn)獻(xiàn)了'圖天下策'的東漢開國重臣、云臺二十八將之首的高密侯鄧禹。

鄧綏15歲入宮，22歲被冊封為皇后。東漢延平元年（106），年僅27歲的漢和帝突然駕崩。面對著'主幼國危'的局面，25歲的鄧綏臨朝稱制。她在執(zhí)政期間，對內(nèi)幫助東漢王朝度過了'水旱十年'的艱難局面，對外則堅決派兵鎮(zhèn)壓了西羌之亂，使得危機(jī)四伏的東漢王朝轉(zhuǎn)危為安。因而她被譽(yù)為'興滅國，繼絕世'。

但另一方面，鄧綏亦有專權(quán)之嫌。其廢長立幼，臨朝稱制達(dá)十六年而不愿還政于劉氏，朝中對此多有非議。

不過鄧太后注意約束母家。清代焦秉貞所畫《歷朝賢后故事圖》中第四幅就是有關(guān)鄧綏的《戒飭宗族圖》。由于鄧綏的約束教育，鄧氏子弟都比較守法，使東漢避免了外戚干政的禍患。

北魏文成文明馮太后是古代著名女政治家與改革家。北魏和平六年 （465），獻(xiàn)文帝即位，她被尊為皇太后。時值政局動蕩，馮太后臨朝聽政，定策誅殺權(quán)臣乙渾，依據(jù)祖制歸政于獻(xiàn)文帝。

延興六年（476年），獻(xiàn)文帝暴崩，馮太后擁立孫子拓跋宏即位，成為太皇太后，二度臨朝稱制。她悉心教導(dǎo)，扶持孝文帝十四年，成為北魏中期全面改革的實際主持者，并對孝文帝改革產(chǎn)生重要影響。

慈禧即孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，是咸豐帝的妃嬪，同治帝的生母。慈禧是晚清的實際統(tǒng)治者，主宰晚清四十七年。咸豐十一年（1861）咸豐帝駕崩后，慈禧與孝貞顯皇后兩宮并尊，稱圣母皇太后，上徽號慈禧。

后來慈禧聯(lián)合慈安太后（即孝貞顯皇后）、恭親王奕訢發(fā)動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權(quán)，形成'二宮垂簾，親王議政'的格局。清政府暫時進(jìn)入平靜時期，史稱同治中興。

同治十二年（1873）兩宮太后卷簾歸政。光緒元年（1875）同治帝崩逝，其侄子愛新覺羅·載湉繼咸豐大統(tǒng)，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政。六年后慈安太后去世，慈禧又在光緒十年（1884）發(fā)動'甲申易樞'罷免恭親王，開始獨掌大權(quán)。

光緒十五年（1889），慈禧歸政于光緒，退隱頤和園。但九年后，慈禧發(fā)動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓(xùn)政。光緒三十四年（1908），光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的溥儀做為新帝，即日尊為太皇太后。次日未正三刻（17時），慈禧在儀鸞殿去世，后葬于菩陀峪定東陵。

臨朝太后作為皇權(quán)異化的產(chǎn)物，已隨著時代改變而成為過去。但那些臨朝稱制者，有的禍亂朝綱，有的卻救國治世。這些女性雖出身后宮，但其故事卻值得一代代中國人去細(xì)細(xì)品味。???