大英帝國，被國際社會及歷史學(xué)界視為世界歷史上最大的殖民帝國，其統(tǒng)治面積達(dá)到約3400萬平方公里。 1689年頒布文獻(xiàn)《權(quán)利法案》中以法律形式對王權(quán)進(jìn)行明確制約，確立了資產(chǎn)階級執(zhí)政的君主立憲制，資本主義制度的確立為英國提供了前所未有的生產(chǎn)力，使其經(jīng)濟、軍力、科技、文化迅猛發(fā)展，標(biāo)志著英國的崛起。1763年七年戰(zhàn)爭結(jié)束后從法國手里奪取整個加拿大，標(biāo)志著英國成為無可爭議的海洋霸主，1815年擊敗拿破侖領(lǐng)導(dǎo)的法蘭西第一帝國后，英國一躍成為世界第一強權(quán),主導(dǎo)國際事務(wù)達(dá)一個世紀(jì)之久。 作為世界上最強大的帝國，與德國的矛盾無法調(diào)和，1914年英國參與一戰(zhàn)。1922年，根據(jù)巴黎和會奪取德國而達(dá)到領(lǐng)土面積最大時期，覆蓋了地球上四分之一的土地和四分之一的人口，成為了世界歷史上跨度最廣的國家，為繼西班牙帝國之后的第二個“日不落帝國”。 二戰(zhàn)結(jié)束后，隨著全球民族主義運動的興起與英國日漸式微的國力，大英帝國逐漸瓦解。

大英帝國的統(tǒng)治面積達(dá)到約3400萬平方公里，占到了世界陸地總面積的四分之一，是有史以來領(lǐng)土面積最大的國家。由于全球各地皆有其，因此號稱“太陽永遠(yuǎn)不會從其國土上落下的帝國”。這一龐大遼闊的疆域面積不僅是當(dāng)時全世界最大的，也是人類有史以來所有帝國中空前絕后的。當(dāng)今世界的200多個國家中僅有22個國家沒有被英國侵略過。從人口數(shù)量來看：大英帝國統(tǒng)治著4到5億人口，占當(dāng)時世界人口的四分之一。

要知道當(dāng)時中國也只有大約4億人口，無疑大英帝國是那個年代人口絕對數(shù)和占全球人口的占比最大的。從生產(chǎn)力來看：英國率先完成了工業(yè)革命，以一國的工業(yè)產(chǎn)值占據(jù)世界工業(yè)總產(chǎn)值的40%，帶領(lǐng)人類進(jìn)入蒸汽時代。與此同時以亞當(dāng)·斯密的《國富論》為標(biāo)志，英國率先開始推行人類歷史上最早的全球自由貿(mào)易。英鎊是當(dāng)時的國際通行貨幣，英國壟斷著貨幣發(fā)行權(quán)、貿(mào)易結(jié)算權(quán)和金融交易權(quán)，倫敦成為國際金融中心。從軍力上看：英國擁有當(dāng)時傲視全球的海軍，控制著國際貿(mào)易航線的所有關(guān)鍵節(jié)點——從東方的香港、新加坡到非洲的好望角無不處在英國的控制之下。從對世界的影響力來看：盡管在此之前的蒙古帝國在疆域上幾乎能與大英帝國抗衡，但說到底蒙古帝國的影響力所及只限于亞歐大陸。

大英帝國率先建立了世上最早的近現(xiàn)代自由貿(mào)易體系和憲政體制，銀行、股票等近現(xiàn)代金融工具也是從英國向全球擴散的，英語成為國際通用語言，英鎊也是那個年代的國際通用貨幣。工業(yè)革命使英國以一國之力創(chuàng)造出占世界工業(yè)總產(chǎn)量的40%以上。正如英國人自己所說的“北美和俄羅斯的平原是我們的谷倉，芝加哥和敖德薩是我們的礦區(qū)，加拿大和北歐半島為我們種樹，澳大利亞為我們牧羊，還有阿根廷為我們養(yǎng)牛，秘魯送來白銀，南非進(jìn)貢黃金，印度人和中國人為我們種茶，地中海是我們的果園，至于我們的棉花種植園正在從美國南部向地球一切溫暖的地方擴展”——全世界沒任何一塊土地不被英國運用政治、經(jīng)濟、軍事、文化等各種手段納入到全球體系中。

在此之前即使像蒙古帝國這樣疆域遼闊的帝國也未能將自己的影響力擴張到全球；即使是西班牙、葡萄牙、荷蘭這些早期殖民者盡管開辟了新航路，也未能將自己的影響力投射到全世界；即使是后來的美、蘇兩個超級大國盡管顯赫一時，可放眼全世界仍有不少能與之抗衡的強勢國家。

可就是這么一個強盛的帝國也不可避免地走向了衰落，這其實是形勢發(fā)展的必然：從國土面積和人口數(shù)量來看英國其實并不算是一個大國，只是因為在人類社會向工業(yè)化時代轉(zhuǎn)型的過程中占盡先機才得以取得跨越式發(fā)展。英國崛起的制勝法寶在于技術(shù)和制度的創(chuàng)新，然而當(dāng)完成工業(yè)化轉(zhuǎn)型后新興的美、德、俄、法、日等國就對英國的經(jīng)濟和軍事霸權(quán)構(gòu)成極大的威脅。這主要是基于兩方面的原因：

其一當(dāng)人類社會處于由農(nóng)業(yè)文明時代向工業(yè)文明轉(zhuǎn)型的時期決定一國國力的首要因素不是由國土面積和人口數(shù)量構(gòu)成的體量，而是技術(shù)和體制的創(chuàng)新。誰能抓住時機變革創(chuàng)新，誰就能抓住歷史的發(fā)展機遇，否則就會被時代所淘汰。英國恰恰是因為抓住了這一歷史機遇才得以崛起成為世界性的大國。問題是當(dāng)人類社會已整體過渡到較為平穩(wěn)的工業(yè)化時代后決定各國國力的首要因素已不再是創(chuàng)新，而是體量了——這是因為在相對平穩(wěn)的社會狀態(tài)下技術(shù)和體制的創(chuàng)新是有瓶頸的，很難再像時代轉(zhuǎn)型時期那樣突飛猛進(jìn)；而那些體量龐大的國家即使在生產(chǎn)技術(shù)上和英國有一定差距，也完全可以質(zhì)量不夠數(shù)量湊，從而形成規(guī)模效應(yīng)。

其二隨著英國在第一次工業(yè)革命中崛起成為世界霸主，這時的英國實際已失去引領(lǐng)世界變革潮流的創(chuàng)新精神。恰恰相反這時英國資本家有時還會出于一己私利而阻擾技術(shù)進(jìn)步——舉一個較為淺顯的例子：如果你有一部手機，這時又有新款手機問世了，那么到底要不要購買新款呢？作為個人行為你可以選擇購買新款，這樣你可以享受到最新款的優(yōu)質(zhì)技術(shù)；當(dāng)然也可以選擇不購買，這樣可以省錢。但作為國家如果留戀于已成熟的技術(shù)和制度，而不能有所改革創(chuàng)新就會陷入到《大秦帝國》中甘龍、杜摯所說的“沒百倍之利不變成法”的境地。而那些發(fā)展相對滯后的國家在改革創(chuàng)新方面的阻力相對較小——如果自己原本一無所有，自然在改革過程中也不會失去什么，這就叫光腳的不怕穿鞋的。

問題是盡管從國土面積和人口數(shù)量來看英國并不算是一個大國，但在大英帝國全盛時期英國幾乎在全世界范圍內(nèi)進(jìn)行擴張，那么為什么英國的豐富的物產(chǎn)資源和人口不能為英國的國力增長提供加持呢？別國可以質(zhì)量不夠數(shù)量湊，英國為什么不行？這主要是因為相比美、俄這種基于陸權(quán)擴張的國家而言：英國的同英國本土之間的地緣距離過于遙遠(yuǎn)，在交通資訊并不發(fā)達(dá)的年代英國對的控制力度天然受到地緣屏障的制約。從某種程度上而言：英國的在特定的歷史時期不僅不能為英國的國力增長提供加持，反而需要英國投入大量財力進(jìn)行基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)并在當(dāng)?shù)伛v軍以維持殖民統(tǒng)治，這就使英國的成為消耗英國財力、軍力的無底洞，從而使英國在同后起的美、德、俄等國的爭霸競爭中處于相對不利的狀態(tài)。

從19世紀(jì)70年代開始由于日趨保守的英國資產(chǎn)階級為維持壟斷地位而對新技術(shù)的排斥使英國在第二次工業(yè)革命中被后起的美、德兩國相繼趕上并超過，到19世紀(jì)80年代英國在世界工業(yè)生產(chǎn)中第一名的位置被美國取代，20世紀(jì)初英國又被德國反超而屈居第三。盡管英國是一戰(zhàn)戰(zhàn)勝國，但到1918年一戰(zhàn)結(jié)束時英國已損失了1/3的國民財富和300萬青壯年勞動力，與此同時還欠下美國大量債務(wù)。為償還這些債務(wù)英國開始征收苛捐雜稅和濫發(fā)紙幣。這一時期各英屬都掀起了獨立運動的高潮：加拿大、澳大利亞、新西蘭等白人自治領(lǐng)要求英國政府給予更多的自治權(quán)限，印度則在圣雄甘地領(lǐng)導(dǎo)下展開了非暴力不合作運動。這時的愛爾蘭人同樣沒閑著：事實上早在一戰(zhàn)尚未結(jié)束的1916年都柏林就爆發(fā)了反英的“復(fù)活節(jié)起義”，愛爾蘭獨立運動的領(lǐng)導(dǎo)人甚至試圖同德國合作，這令英國政府驚恐不已。1919年1月21日拒絕在英國下議院任職的愛爾蘭共和派議員在都柏林通過了國家獨立宣言、組建了愛爾蘭議會，隨即以獨立的“愛爾蘭共和國”的名義要求英軍立即撤出愛爾蘭。剛經(jīng)歷完一戰(zhàn)的英國國力大不如前，盡管英國政府仍對愛爾蘭獨立運動進(jìn)行了鎮(zhèn)壓，但很快陷入愛爾蘭軍民的游擊戰(zhàn)之中。1921年12月6日英國政府被迫簽訂英國——愛爾蘭條約：愛爾蘭南部26郡脫離英國的直接統(tǒng)治，成立愛爾蘭自由邦，成為和加拿大、澳大利亞一樣享有高度自治權(quán)的自治領(lǐng)。與此同時加拿大、澳大利亞、新西蘭等白人自治領(lǐng)要求分離成為獨立國家的傾向日益強烈，以致于英國政府為避免大英帝國的解體而在1931年通過《威斯敏斯特法案》賦予自治領(lǐng)獨立解決對外對內(nèi)政策、交換外交使節(jié)和簽訂國防協(xié)定等權(quán)利，自治領(lǐng)由此成為與英國同為平等成員的英聯(lián)邦國家。1931年英國又通過建立英鎊區(qū)加強了英聯(lián)邦內(nèi)部的經(jīng)濟聯(lián)系。1932年7~8月在渥太華召開的英國自治領(lǐng)經(jīng)濟會議上簽訂了實行特惠關(guān)稅率制度的協(xié)定：在英聯(lián)邦內(nèi)實行特惠關(guān)稅，對外則提高關(guān)稅，防止外國商品低稅滲透英國的市場范圍。

當(dāng)英國看起來出現(xiàn)復(fù)興跡象時隨著納粹德國在歐洲大陸的崛起英國被卷入破壞力驚人的第二次世界大戰(zhàn)——如果說一戰(zhàn)已大幅重創(chuàng)削弱了英國的世界霸權(quán)，那么二戰(zhàn)則使英國的世界霸權(quán)徹底崩潰：除了戰(zhàn)爭直接導(dǎo)致的人口傷亡和經(jīng)濟損失外，英國經(jīng)濟在戰(zhàn)時管理制度下產(chǎn)生了超過200萬失業(yè)人口。隨著1944年7月以美元為中心的國際貨幣體系的誕生英國在世界金融中的霸主地位為美國所取代。大英帝國治下的各白人自治領(lǐng)紛紛成為獨立國家，而被譽為“大英帝國皇冠上的寶石”的印度也在二戰(zhàn)時期“趁火打劫”要求英國給予更大的自治權(quán)才對德、日作戰(zhàn)。1947年8月15日原英屬印度分成印度和巴基斯坦兩個獨立國家，印度周邊的緬甸、錫蘭（今斯里蘭卡）也相繼獨立，至此英國實際已淪為二流國家。1951年埃及政府宣布廢除此前同英國締結(jié)的條約，將蘇伊士運河收歸國有，從此英國失去了對這一國際貿(mào)易航線關(guān)鍵節(jié)點的控制。1957年3月6日英屬黃金海岸宣布獨立并改國名為加納，這是黑非洲第一個擺脫殖民統(tǒng)治的國家，由此開啟的示范效應(yīng)迅速在整個非洲廣泛傳播并引發(fā)了英國殖民體系的全面崩塌。隨著1997年7月1日中華人民共和國從英國手中恢復(fù)對香港行使主權(quán)英國在全世界范圍內(nèi)只剩下安圭拉、百慕大、英屬印度洋領(lǐng)地、英屬維京群島、開曼群島、?？颂m群島、直布羅陀、蒙特賽拉特島、皮特凱恩群島、圣赫勒拿及其附島、南喬治亞島和南桑威奇群島、特克斯和凱科斯群島、亞克羅提利與德凱利亞、英屬南極領(lǐng)地十四個海外領(lǐng)地，總面積24.41萬平方公里，人口約6602.2萬。

盡管大英帝國隨著二戰(zhàn)后的紛紛獨立早已分崩離析，但仍給今天的英國留下了諸多遺產(chǎn)：英國作為率先實現(xiàn)工業(yè)化和憲政制度的國家給世界深深打上了英國烙印，迄今為止英國作為世界金融中心之一的地位仍無法撼動，英鎊也依然是一種堅挺的國際性貨幣。而在大英帝國最為鼎盛輝煌的時代奠定的英語作為國際語言的優(yōu)勢地位迄今仍無法撼動。而大英帝國殘留的十四個海外領(lǐng)地則為英國提供了海外軍事基地，使今天的英國仍具備向全球投送軍力的實力。盡管如今大英帝國已不復(fù)存在，然而作為替代角色的英聯(lián)邦使英國依然可以通過英聯(lián)邦將自己的影響力擴張至全球。根據(jù)國際貨幣基金組織的統(tǒng)計數(shù)據(jù)：英國以2百百萬美元的GDP總量在世界各國中僅次于美、中、日、德，位居世界第五。英國是聯(lián)合國安全理事會五大常任理事國之一，也是全世界九大擁有核武器的國家之一。由此可見英國的衰落只是相對小，至少到目前為止英國仍是當(dāng)今世界具有相當(dāng)?shù)膰H影響力的大國之一，不過這個大國的國力仍有可能進(jìn)一步下滑——如果蘇格蘭獨立的話。